제습 설비가 안정된 지 일주일 뒤 구 소령이 숨을 헐떡이며 농장으로 달려왔다.
"박사님! 라디오입니다! 외부 신호가 잡혔습니다!"
"외부 신호요?"
"예! 지상의 어딘가에서 보낸 음성입니다!"
두 사람은 벙커 통신실로 달려갔다. 낡은 군용 무전기에서 지직거리는 소음 속에 사람의 목소리가 섞여 흘러나오고 있었다.
『…여기는 햇살촌. 생존자 마흔여덟 명. 식량 부족. 지원이 필요하다. 반복한다. 여기는 햇살촌…』
"햇살촌?"
"여기서 서쪽으로 사십 킬로미터 떨어진 폐쇄 농업 단지입니다. 멸망 전에는 대규모 스마트팜이 있던 곳이죠."
구 소령이 지도를 펼쳤다. 강혁은 손가락으로 그 지점을 짚었다.
"스마트팜이라면 종자와 비료, 농기계가 있을 겁니다."
"하지만 마흔여덟 명이 식량 부족이라는 건 그곳 농장이 제대로 가동되지 않는다는 뜻이겠죠."
"우리가 가진 종자와 농사 기술로 도울 수 있을지도 모릅니다."
강혁이 무전기를 쥐고 응답 버튼을 눌렀다.
"햇살촌, 여기는 지하 벙커 '새싹'. 우리는 마흔한 명이 생존해 있고 식량을 자급하고 있다. 응답하라."
한참 침묵이 흐른 뒤 목소리가 돌아왔다.
『…세상에, 응답이 오다니. 여기는 햇살촌 촌장 오 씨. 정말로 식량을 자급하고 있소?』
"그렇다. 내병성 감자와 보리를 재배하고 있다. 종자를 나누어 줄 수 있다."
『하느님 맙소사… 도와주시오. 우리는 이 주 후면 식량이 바닥나오.』
강혁은 구 소령과 눈을 마주쳤다. 사십 킬로미터. 안개 속을 이동해야 하는 위험한 여정이었다.
"소령님. 원정대를 꾸려야겠습니다."
"위험합니다. 안개짐승이 활동하는 구역을 지나야 합니다."
"알고 있습니다. 하지만 마흔여덟 명을 외면할 수는 없습니다."
구 소령은 오래 침묵하다가 고개를 끄덕였다.
"알겠습니다. 제가 호위를 맡겠습니다. 단, 방독 장비와 무기를 최대한 갖추고 가야 합니다."
"장씨 어르신께 장갑차를 개조해 달라고 부탁드리겠습니다."
벙커 한쪽에는 멸망 전에 숨겨 둔 군용 장갑차 한 대가 있었다. 노인 장씨는 한때 정비소를 운영하던 기계공으로 이 장갑차를 개조하는 일을 맡았다.
"허허, 오랜만에 쓸 만한 일이 생겼구먼. 맡겨 두게."
장씨가 소매를 걷으며 웃었다. 오 년 만에 보는 환한 웃음이었다.
*
출발 전날 밤. 강혁은 농장 구석에서 서은과 마주 앉았다.
"선생님도 같이 가시겠습니까?"
"저는 벙커에 남아 환자들을 돌볼게요. 대신 박사님."
서은이 진지한 눈빛으로 말했다.
"하린이가 아저씨를 많이 따라요. 꼭 살아 돌아오셔야 해요."
"…약속드리겠습니다."
강혁은 고개를 끄덕였다. 이 약속이 얼마나 무거운지 그는 잘 알고 있었다.
