지역 예선 1회전 날. 시골 구장에 모인 관중은 많지 않았지만 아이들의 가족과 마을 사람들이 응원석을 가득 채웠다. 현수막에는 '파이팅 아홉 용사'라는 글씨가 서투르게 쓰여 있었다.
상대는 인근 군 지역의 중위권 팀. 1회전부터 만만치 않은 승부였다.
"감독님. 긴장됩니다."
세훈이 포수 장비를 갖추며 말했다. 태우는 아이들 앞에 서서 천천히 말했다.
"오늘 목표는 하나다. 즐기는 거다."
"즐기라고요?"
"야구를 처음 시작했을 때를 떠올려라. 공 한 번 던지고 받는 것만으로도 신났던 때를."
아이들이 서로 마주 보며 웃었다. 긴장이 조금 풀렸다.
"자, 가자! 우리는 아홉 명이다. 한 명 한 명이 팀이다!"
"예!"
경기가 시작되었다. 선발은 준서. 1회 초, 그는 첫 타자를 삼진으로 잡았다. 세훈의 미트에 정확히 꽂히는 직구에 상대 타자가 허탈한 표정을 지었다.
"스트라이크 아웃!"
관중석에서 함성이 터졌다. 준서의 어머니가 눈물을 닦으며 두 손을 모았다. 3회까지 양 팀 무득점. 4회 초 한지우가 선두 타자로 나서 중전 안타를 쳤다. 이어 이도현이 번트를 대 주자를 2루로 보냈다.
"좋아!"
그리고 세훈의 타석. 2사 2루. 상대 투수의 공이 낮게 들어오자 세훈은 힘껏 배트를 휘둘렀다.
딱!
타구는 우중간을 가르며 외야 깊숙이 굴러갔다. 한지우가 3루를 돌아 홈으로 쇄도했다.
"세이프!"
1 대 0. 아이들이 덕아웃에서 일제히 환호했다. 하지만 상대도 만만치 않았다. 6회에 연속 안타로 동점을 만들었다. 8회까지 1 대 1. 9회 초.
"감독님. 준서의 투구 수가 백이십 개가 넘었습니다."
"알고 있다."
태우는 마운드의 준서를 바라보았다. 지친 기색이 역력했지만 눈빛은 흔들리지 않았다. 이전의 불안한 소년은 온데간데없었다.
"준서. 괜찮나?"
"감독님. 한 이닝만 더 던지게 해 주십시오."
"…좋다. 대신 위험하면 바로 교체다."
"예!"
9회 초. 준서는 삼자 범퇴로 이닝을 마쳤다. 그리고 9회 말. 선두 타자 이도현이 볼넷을 골랐다. 정민혁이 번트를 대고 한지우가 중전 안타를 쳐 1사 1, 3루. 세훈의 타석이 다시 돌아왔다.
"감독님…"
"믿는다. 쳐라."
세훈이 타석에 섰다. 숨을 길게 내쉬고 투수를 노려보았다. 초구는 볼. 2구는 스트라이크. 3구. 투수의 직구가 몸쪽으로 파고들었다.
딱!
타구는 좌중간을 가르며 담장 앞까지 날아갔다. 3루 주자 이도현이 홈을 밟았다.
"세이프! 경기 종료!"
2 대 1 승리. 아홉 명 야구부의 첫 승이었다. 아이들이 그라운드로 쏟아져 나와 서로 부둥켜안았다. 관중석에서는 마을 사람들이 눈물을 흘리며 환호했다. 태우는 덕아웃에서 조용히 모자를 벗어 가슴에 얹었다.
'폐부는 면했다.'
