1회전 승리 소식은 학교와 마을에 빠르게 퍼졌다. 교감은 폐부 결정을 철회했고 마을 어른들이 후원금을 모아 새 유니폼과 장비를 마련해 주었다. 아이들은 낡은 유니폼 대신 새 유니폼을 입고 2회전, 3회전을 차례로 통과했다.
"감독님! 8강입니다!"
세훈이 감격에 겨워 소리쳤다. 8강전 상대는 지역 강호 중 하나인 '백마고'. 타선이 강한 팀이었다.
그러나 경기를 하루 앞둔 날 사고가 터졌다.
"준서야! 괜찮아?"
연습 중 준서가 갑자기 어깨를 움켜쥐고 주저앉았다. 얼굴이 하얗게 질려 있었다. 태우가 달려와 준서의 어깨를 살폈다.
"어디가 아프냐?"
"어깨가… 찌릿찌릿합니다…"
"당장 병원으로 가자."
병원에서 돌아온 진단 결과는 가벼운 근육 염좌였다. 의사는 이삼 일 휴식이 필요하다고 말했다.
"내일 경기는 못 뜁니다."
"예?!"
아이들이 충격에 빠졌다. 에이스 없이 8강전을 치러야 했다. 준서는 침대에 누워 눈물을 흘렸다.
"죄송합니다, 감독님. 제가 관리를 못 해서…"
"네 잘못이 아니다. 투수의 어깨는 소모품이다. 내가 너무 많이 던지게 했다."
"하지만 내일 경기는…"
"걱정 마라. 방법은 있다."
태우는 팀원들을 모았다. 그리고 냉정하게 말했다.
"내일은 한지우가 마운드에 선다."
"제가요?"
한지우가 놀라서 눈을 크게 떴다.
"유격수 아닙니까?"
"너는 중학교 때 투수 경험이 있다고 들었다. 제구가 안정적이고 침착하다. 오 이닝만 책임져라."
"…알겠습니다. 최선을 다하겠습니다."
다음 날 8강전. 한지우는 마운드에 올라 침착하게 던졌다. 구속은 느렸지만 코너를 정확히 찔렀다. 백마고 타자들이 헛스윙을 연발했다.
"스트라이크 아웃!"
지우가 3이닝 무실점으로 버텼다. 4회에는 이도현이 대신 마운드에 올랐고 5회에는 정민혁이 나섰다. 포지션을 번갈아 가며 한 점 차 리드를 지켰다.
"감독님. 8회 초 투수가 바닥났습니다!"
세훈이 헐레벌떡 달려왔다.
"누가 남았지?"
"…제가 올라가겠습니다."
세훈이 포수 장비를 벗었다. 태우는 놀란 얼굴로 그를 쳐다보았다.
"세훈, 너는 포수다."
"어릴 때 투수도 했습니다. 구속은 느리지만 포수 시선으로 타자를 읽는 법을 압니다."
"……."
"한 이닝만 던지겠습니다. 감독님, 허락해 주세요."
태우는 한참 세훈의 눈을 응시했다. 그 안에는 주장의 책임감과 동료를 위한 마음이 가득했다.
"좋다. 대신 포수는 서진이가 앉는다."
세훈이 마운드에 올랐다. 8회 초. 포수 시선으로 타자를 읽던 그는 완벽한 볼 배합으로 삼자 범퇴를 만들었다. 덕아웃의 아이들이 환호했다.
9회 말. 마지막 이닝은 한 점 차. 준서가 붕대를 한 채 덕아웃에서 일어섰다.
"감독님. 제가 마지막 아웃카운트만 책임지겠습니다."
"준서, 안 된다. 어깨가…"
"공 하나만 던지게 해 주십시오. 친구들이 이렇게까지 해 줬는데 저만 앉아 있을 수 없습니다."
준서의 눈에서 눈물이 흘렀다. 태우는 오래 고민했다. 의사의 경고가 떠올랐지만 소년의 간절한 눈빛을 외면할 수 없었다.
"…딱 한 구다. 안 되면 바로 교체한다."
"예!"
준서가 마운드에 올랐다. 2사 후 마지막 타자. 포수 서진이 미트를 내밀었다. 준서는 천천히 와인드업을 하고 공을 던졌다. 공은 낮게 스트라이크 존 가장자리를 파고들었다.
"스트라이크 아웃! 경기 종료!"
아이들이 마운드로 달려 나왔다. 준서는 어깨를 감싸 쥔 채 눈물을 쏟았다. 하지만 입가에는 환한 웃음이 걸려 있었다.
