두 달 후. 태우는 인근 도시의 중견 고교와 연습 경기를 잡았다. 상대는 청룡고, 지역 대회 우승 후보로 꼽히는 명문이었다.
"감독님. 청룡고 선수단은 마흔 명이 넘습니다. 우리와는 비교가 안 됩니다."
세훈이 불안한 얼굴로 말했다. 버스에서 내려 학교에 들어서자 인조 잔디 구장과 전광판, 그리고 화려한 유니폼의 청룡고 선수들이 눈에 들어왔다.
"허, 이게 그 아홉 명 야구부라고?"
"유니폼이 낡아 보이는데 대회 나갈 수는 있어?"
청룡고 선수들의 수군거림이 들렸다. 태우는 신경 쓰지 말라는 눈짓을 했다. 청룡고 감독 마동수가 걸어 나왔다. 오십 대의 거구에 날카로운 눈매를 가진 노장이었다.
"강태우 감독인가. 자네 이름은 알고 있네. 프로 시절 직구가 일품이었지."
"과찬입니다."
"그런데 이런 시골 학교에서 감독을 하다니, 인생이 참 얄궂구먼."
"감독님이야말로 이 연습 경기를 받아 주셔서 감사합니다."
"연습 경기라고 봐줄 생각은 없네. 최선을 다하게."
경기가 시작되었다. 선발은 준서였다. 1회 초. 준서는 첫 타자에게 볼넷을 허용했다. 이어 두 번째 타자에게 안타. 무사 1, 2루.
"타임!"
세훈이 마운드로 달려갔다.
"준서야, 호흡해. 내 미트만 봐."
"…알았어."
준서가 숨을 길게 내쉬었다. 세훈의 미트에 눈을 고정했다. 다음 공이 스트라이크 존 한가운데에 꽂혔다. 세 번째 타자를 삼진. 네 번째 타자를 땅볼 유도. 병살타로 이닝이 끝났다.
"나이스 피칭!"
덕아웃에서 환호가 터졌다. 하지만 청룡고는 만만하지 않았다. 3회에 연속 안타로 선취점을 올렸고 5회에는 장타가 터져 점수가 5 대 0으로 벌어졌다.
"감독님. 이대로는 힘듭니다."
한지우가 이를 악물었다. 태우는 덕아웃 구석에서 아이들을 불러 모았다.
"점수는 이미 났다. 하지만 우리는 지금 뭘 하러 왔지?"
"…이기러 온 겁니다."
"틀렸다. 배우러 온 거다."
아이들이 놀라서 태우를 바라보았다.
"오늘 이 경기에서 이기는 건 중요하지 않다. 청룡고가 어떻게 수비하고 어떻게 타격하는지 배우는 거다. 눈을 크게 뜨고 하나라도 훔쳐 가라."
"감독님…"
"자, 다시 나가라. 마지막까지 최선을 다한다."
아이들이 고개를 끄덕이며 그라운드로 달려 나갔다. 결국 경기는 9 대 1로 패배했다. 하지만 경기 후 아이들의 얼굴에는 낙담보다 의욕이 가득했다.
"감독님. 청룡고 유격수의 송구 자세가 인상적이었어요. 다음에는 제 송구도 더 빨라질 겁니다."
"저는 포수 리드 방식이 다르다는 걸 느꼈어요!"
마동수 감독이 상대 덕아웃에서 걸어왔다. 이전의 냉담한 표정은 사라지고 없었다.
"강 감독. 아이들이 눈빛이 좋구먼. 점수는 이겼지만 마음은 졌네."
"과찬입니다."
"지역 예선에서 다시 만나세. 그때는 정말 승부일 걸세."
마동수가 손을 내밀었다. 태우는 단단히 악수했다.
