한 달 뒤. 구장은 완전히 달라졌다. 아이들이 직접 풀을 베고 펜스를 수리했으며 마운드를 새로 다졌다. 태우는 연습 시간 대부분을 기초 체력과 수비 반복에 썼지만 준서에게는 특별한 훈련을 시켰다.
"포수 미트에 눈을 맞춘 채 던져 봐라. 공이 어디로 가든 상관없다. 눈만 떼지 마."
"……."
준서는 마운드에 서서 세훈의 미트를 바라보았다. 처음에는 눈동자가 계속 흔들렸다. 하지만 태우는 옆에서 조용히 구령을 붙였다.
"숨 쉬어. 미트를 봐. 던져."
준서의 공이 날아갔다. 여전히 스트라이크 존을 벗어났지만 이전보다 훨씬 가까웠다.
"좋아. 한 번 더."
사흘째, 일주일째. 준서의 시선은 점점 안정되었다. 세훈은 포수석에서 준서의 눈을 마주 보며 매번 웃어 주었다.
"준서야. 나는 어떤 공이 와도 받을 수 있어. 걱정 말고 던져."
"…고마워, 세훈아."
"고맙긴. 우린 같은 팀이잖아."
보름째 되는 날. 준서의 공이 스트라이크 존에 꽂혔다. 한 번, 두 번, 세 번. 포수 미트에서 경쾌한 소리가 울렸다.
펑!
"나이스볼!"
세훈이 외쳤다. 준서의 얼굴에 처음으로 환한 웃음이 번졌다. 태우도 팔짱을 낀 채 조용히 미소 지었다.
"좋다. 오늘은 열 구 중 일곱 개가 스트라이크다."
"감독님! 정말입니까?"
"정말이다. 하지만 이건 시작일 뿐이다. 실전에서도 이럴 수 있어야 한다."
"예! 열심히 하겠습니다!"
아이들이 환호했다. 연습이 끝난 뒤 태우는 구장 한쪽에 앉아 아이들이 서로 장비를 정리하는 모습을 지켜보았다. 한 달 전에는 서로 눈치만 보던 팀이 이제는 하나가 되어 있었다.
'이 아이들은 되겠다.'
