한 박사의 광기는 벙커 사람들에게 큰 충격을 주었다. 하지만 사건은 뜻밖의 단서를 남겼다. 그가 지니고 있던 연구 노트에는 균류의 성질과 약점이 상세히 기록되어 있었다.
"이 노트를 보십시오, 박사님."
서은이 노트를 펼쳐 보였다.
"한 박사는 균류를 오랫동안 연구했어요. 이 균류가 특정 식물의 뿌리에서 분비되는 물질에 취약하다는 기록이 있어요."
"특정 식물이라니요?"
"여기요. '흰 미나리 계열 식물의 뿌리 분비물이 균류의 증식을 억제한다'고 적혀 있어요."
강혁의 눈이 번쩍 뜨였다.
"미나리라면 제가 이미 갖고 있는 종자 상자 안에 있습니다!"
그는 서둘러 농장 창고로 달려갔다. 팔 년간 모아 온 종자 중에 정화 식물 후보로 보관하던 흰 미나리 종자가 있었다. 아무도 쓸모를 알지 못해 구석에 놓여 있던 씨앗이었다.
"소령님, 이 씨앗을 최대한 많이 심어야겠습니다."
"이 씨앗이 안개를 막을 수 있다는 겁니까?"
"가설입니다. 하지만 시험해 볼 가치는 충분합니다."
강혁과 사람들은 지하 이 층 외벽 구역에 미나리를 심었다. 사흘 만에 연녹색 싹이 올라왔다. 놀랍게도 싹이 자란 주변의 균열에서는 더 이상 안개가 스며들지 않았다.
"효과가 있다!"
"외벽 부식도 멈췄어요!"
환호가 터졌다. 하지만 강혁은 한 가지를 더 생각했다. 이 식물을 지상에 퍼뜨리면 어떻게 될까?
"소령님. 지상 시험을 해 보고 싶습니다."
"위험합니다. 안개 속에서 작물이 자랄 수 있을지도 모르고…"
"한 평만 시험해 보면 됩니다. 입구 주변에 심는 겁니다."
구 소령은 오래 생각하다가 고개를 끄덕였다.
"좋습니다. 대신 제가 호위하겠습니다."
다음 날 새벽. 두 사람은 방독면을 쓰고 벙커 입구 바깥에 한 평 남짓한 밭을 만들었다. 흰 미나리 종자를 뿌리고 물을 주었다. 분홍 안개가 밭 위를 떠다녔다. 두 사람은 서로 눈을 마주치고 조용히 기다렸다.
"어떻게 될까요."
"모르겠습니다. 하지만 기다려 보죠."
일주일이 지났다. 밭에서 푸른 싹이 하나, 둘, 셋 올라왔다. 놀랍게도 싹 주변의 안개 색이 점점 옅어지고 있었다. 연분홍이던 안개가 투명한 흰색으로 변했다.
"…안개가 정화되고 있습니다."
구 소령의 목소리가 떨렸다. 강혁은 밭 위에 쪼그려 앉아 싹을 만져 보았다. 작은 잎에서 미세한 향이 났다.
"이 식물은 균류를 흡수해 분해하는 것 같습니다. 이게 퍼지면 안개를 정화할 수 있습니다."
"박사님, 이건 인류의 희망입니다."
강혁은 대답 대신 하늘을 올려다보았다. 이 년 만에 처음으로 하늘이 연한 푸른빛을 띠고 있었다.
