철거까지 열흘이 남은 밤. 정거장에 새로운 경보음이 울렸다.
『관리인님! 대규모 구조 신호가 수신됐어요! 난민 수송선이에요!』
진우는 잠에서 번쩍 깨어 관제실로 뛰어갔다. 모니터에 낡고 거대한 이주선이 떴다. 선체 곳곳에서 불길이 일고 있었다.
"선명은?"
『'희망호'. 승선 인원 이백일 명. 개척지로 이주하던 중 소행성대에서 충돌 사고를 당했어요. 주 동력 정지, 산소 순환 불안정.』
"이백 명이라고…"
진우의 머릿속이 빠르게 돌아갔다. 정거장 수용 한계는 백오십 명. 식량은 열흘 치도 안 되었다. 하지만 이백 명의 목숨이 걸린 일이었다.
"노바. 희망호 도킹 가능 여부는?"
『도킹 클램프 세 개로 가능해요. 하지만 선체 불안정으로 충돌 위험이 높아요.』
"마야에게 연락해. 이카루스를 불러서 희망호 견인을 도와달라고."
『이미 연락했어요. 선장님이 오는 중이에요!』
*
이십 분 후. 이카루스가 희망호 뒤편에 접근해 견인 케이블을 걸었다. 마야의 목소리가 통신에 울렸다.
"서 관리인! 케이블 걸었소! 속도 줄이면서 끌고 가겠소!"
"감사합니다! 정거장 쪽에서 자세 제어 추진기로 도킹 각도를 맞추겠습니다!"
"알겠소! 삼, 이, 일…"
쿵.
거대한 선체가 정거장 도킹 포트에 무겁게 접촉했다. 클램프가 하나, 둘, 셋 차례로 걸렸다.
『도킹 성공이에요!』
진우는 에어록으로 달려가 희망호 승무원들을 맞았다. 지치고 그을린 얼굴의 사람들이 줄지어 정거장으로 들어섰다. 어린아이를 안은 어머니, 노인을 부축한 청년, 다친 팔을 감싼 선원.
"이쪽으로 오세요! 의무실과 식당은 오른쪽입니다!"
진우는 노바의 도움을 받아 사람들을 구역별로 안내했다. 식당은 임시 대피소가 되었고 복도 곳곳에 담요와 간이침대가 깔렸다. 한 소년이 진우의 소매를 잡았다. 열 살쯤 된 마른 아이였다.
"아저씨, 여기 안전해요?"
"안전해. 내가 약속할게."
"이름이 뭐예요?"
"서진우. 너는?"
"하이요."
하이는 진우의 손을 꽉 쥐었다. 아이의 손은 차갑게 떨리고 있었다. 진우는 그 손을 따뜻하게 감싸 쥐었다.
"하이야. 배고프지? 따뜻한 수프가 있어."
"…고마워요."
*
새벽이 되어서야 구조가 마무리되었다. 이백일 명 중 사망자는 없었고 부상자는 서른두 명이었다. 정거장 의무실이 가득 찼고 마야의 승무원들이 응급 처치를 거들었다.
"서 관리인. 큰일 났소."
마야가 지친 얼굴로 다가왔다.
"희망호가 더는 움직일 수 없소. 주 동력로가 완전히 망가졌어. 수리하려면 부품이 최소 석 달 치는 필요하오."
"석 달이요? 철거는 열흘 뒤인데…"
"이백 명이 길바닥에 나앉게 생겼지."
진우는 입술을 깨물었다. 이백일 명의 난민과 열흘 남은 정거장. 철거를 막지 못하면 모두가 우주 한복판에 버려진다.
『관리인님.』
노바가 조심스럽게 입을 열었다.
『한 가지 방법이 있어요.』
"말해 봐."
『정거장 철거를 막으려면 오리온 코프의 계약서 불가항력 조항을 무력화시켜야 해요. 그건 정거장이 안전하다는 객관적 증거가 있으면 가능해요.』
"증거라니?"
『난민 이백 명이 실제로 이 정거장에서 안전하게 거주하고 있다는 사실이요. 그것을 개척 공사국에 공식 보고하면 철거 명령은 효력을 잃어요.』
진우의 눈이 번쩍 뜨였다. 이백 명이 증거가 되는 것이다. 정거장이 안전하다는 사실을 가장 확실하게 보여 주는 증인들.
"그럼 우리가 해야 할 일은 이 정거장을 열흘 안에 이백 명이 편안히 살 수 있는 곳으로 만드는 거네."
『맞아요.』
"좋아. 모두 모아 줘. 지금부터 정거장 총동원 수리를 시작한다."
