8강을 통과한 아홉 명 야구부는 마을의 영웅이 되었다. 군청에서 격려금을 보냈고 지역 신문에는 '기적의 아홉 명'이라는 제목의 기사가 실렸다. 하지만 4강 상대는 만만치 않은 팀이었다.
"청룡고입니다."
세훈이 대진표를 보며 말했다. 연습 경기에서 9 대 1로 졌던 바로 그 팀이었다.
"결국 만났군."
태우가 조용히 중얼거렸다. 준서의 어깨는 아직 회복되지 않은 상태였다. 이틀 휴식으로는 선발 등판이 어려웠다.
"감독님. 이번엔 작전이 필요합니다."
"그렇다. 청룡고의 약점을 찾아야 한다."
그날 밤 태우는 구장 불을 켜고 아이들을 모았다. 칠판에는 청룡고 타자들의 성향이 빼곡히 적혀 있었다.
"연습 경기에서 우리는 졌지만 대신 많은 걸 배웠다. 청룡고 타선은 직구에 강하지만 느린 변화구에 약하다."
"느린 변화구요?"
"그렇다. 그래서 내일 선발은 한지우다."
"저요?"
한지우가 놀라서 일어섰다.
"8강전에서 보여 준 느린 커브가 효과적이었다. 청룡고 타자들은 구속에 적응된 팀이라 느린 공에 타이밍을 못 맞춘다."
"하지만 상대는 청룡고인데…"
"그래서 준서를 마무리로 쓴다. 세 타자만 상대하게 한다."
"감독님…"
준서가 눈을 크게 떴다. 태우는 고개를 끄덕였다.
"너는 우리 팀의 비밀 병기다. 중요한 순간에만 나가라."
아이들이 서로를 바라보았다. 마동수 감독이 세운 명문 청룡고를 상대로 오직 아홉 명이 짠 작전이었다.
다음 날 4강전. 한지우의 느린 커브가 청룡고 타선을 흔들었다. 타자들이 앞서 나가며 헛스윙을 연발했다. 5회까지 2 대 1 리드. 6회에 청룡고가 동점을 만들었지만 이도현의 호수비로 위기를 넘겼다.
"스트라이크 아웃!"
8회까지 2 대 2. 9회 초 마운드에는 준서가 올랐다. 어깨는 완벽하지 않았지만 세훈과의 호흡은 완벽했다. 세 타자를 연달아 삼진 처리했다.
"좋아! 나이스!"
9회 말. 2사 만루. 타석에는 민혁이 섰다. 그는 지난 한 달간 특별 타격 훈련을 해 온 터였다. 상대 투수가 직구를 던졌다.
딱!
타구는 좌중간 펜스를 직격했다. 3루 주자와 2루 주자가 홈으로 들어오며 승부가 갈렸다.
"세이프! 경기 종료! 4 대 2!"
아이들이 그라운드에서 서로 얼싸안고 환호했다. 마동수 감독이 조용히 걸어와 태우에게 손을 내밀었다.
"강 감독. 이번에는 우리가 졌네. 정말 훌륭한 팀이야."
"감사합니다. 감독님께 배운 게 많습니다."
"결승에서 꼭 우승하게. 응원하겠네."
마동수의 말에 태우는 가슴이 뭉클했다.
