제2화
# 선택의 무게
서준은 노인의 말을 이해할 수 없었다. 붉은 하늘 아래 두 개의 달이 떠 있는 이곳이 현실인지조차 확신하지 못했다.
"저는 아무것도 모릅니다."
"모른다고요?" 노인이 지팡이를 바닥에 짚었다. "그렇다면 당신은 무엇을 위해 여기 왔습니까?"
서준은 민호의 연구실에서 일어난 일을 떠올렸다. 시간 이동 장치, 그리고 그 눈부신 빛.
"실수였어요. 돌아가고 싶습니다."
노인은 씁쓸하게 웃었다.
"돌아가는 길은 없습니다. 시간의 문은 한 방향으로만 열립니다."
주변 사람들이 하나둘 모여들기 시작했다. 그들의 옷차림은 중세 시대를 연상시켰지만, 눈빛은 절망으로 가득했다.
"이분이 그 분인가요?"
"드디어 오셨군요."
"우리를 구해주세요."
사람들의 간절한 목소리가 서준을 압박했다. 그는 뒤로 물러서며 손을 내저었다.
"제가 뭘 할 수 있겠어요? 저는 그냥 평범한 사람입니다."
"평범한 사람이 시간의 벽을 넘어올 수 있다고 생각하십니까?"
노인이 다가왔다. 그의 눈에는 오랜 세월의 피로가 스며 있었다.
"이 세계는 죽어가고 있습니다. 시간이 멈춰버렸어요."
"시간이 멈췄다고요?"
"정확히는 반복되고 있습니다. 같은 하루가 천 번도 넘게 반복되었어요."
서준은 주변을 다시 둘러봤다. 사람들의 움직임이 어딘가 부자연스러웠다. 마치 정해진 루틴을 따르는 것처럼.
"왜 그런 일이 일어났죠?"
"누군가 시간을 건드렸기 때문입니다. 그 여파가 여기까지 미친 거예요."
민호의 실험. 서준은 가슴이 철렁했다.
"그럼 그 사람을 찾아서 원래대로 돌려놓으면 되는 거 아닌가요?"
"그 사람은 이미 사라졌습니다. 남은 건 결과뿐이에요."
노인이 하늘을 올려다봤다. 두 개의 달이 미묘하게 움직이고 있었다.
"하지만 당신은 다릅니다. 당신에게는 선택권이 있어요."
"무슨 선택권이요?"
"이 세계를 구하거나, 완전히 파괴하거나."
서준은 황당했다. 자신이 그런 거대한 결정을 내릴 수 있다는 게 믿어지지 않았다.
"저한테 그런 권한이 있다는 걸 어떻게 알죠?"
노인은 서준의 손목을 가리켰다. 언제부터인지 그곳에 이상한 문양이 새겨져 있었다.
"시간 여행자의 표식입니다. 이 세계의 법칙을 초월할 수 있는 증거예요."
서준은 손목을 만져봤다. 문양이 따뜻했다.
"만약 제가 이 세계를 구한다면?"
"시간의 고리가 끊어지고 모든 게 정상으로 돌아갑니다."
"파괴한다면요?"
"모든 것이 사라집니다. 하지만 그것도 하나의 해답이에요."
노인의 목소리에 묘한 여운이 있었다. 마치 파괴를 바라는 듯했다.
"왜 파괴가 해답이 될 수 있죠?"
"때로는 끝내는 것이 더 자비로울 수 있습니다. 영원히 반복되는 고통보다는."
서준은 사람들의 얼굴을 다시 봤다. 절망 속에서도 희망을 포기하지 않은 눈빛들이었다.
"시간이 얼마나 남았나요?"
"해가 지기 전까지입니다. 그 후에는 당신도 이 반복 속에 갇히게 될 거예요."
서준은 하늘을 올려다봤다. 태양이 서쪽으로 기울고 있었다.
"구체적으로 어떻게 해야 하나요?"
"마을 중앙에 있는 시계탑에 가십시오. 그곳에서 선택하면 됩니다."
노인이 멀리 있는 높은 탑을 가리켰다. 그 꼭대기에서 이상한 빛이 나고 있었다.
"혼자 가야 하나요?"
"선택은 홀로 해야 합니다. 그것이 규칙이에요."
서준은 깊은 숨을 들이쉬었다. 이 모든 상황이 비현실적이었지만, 사람들의 간절한 눈빛만큼은 진짜였다.
"알겠습니다."
시계탑을 향해 걸어가면서 서준은 생각했다. 과연 자신이 이런 중대한 결정을 내릴 자격이 있을까.
민호가 했던 말이 떠올랐다. 선악의 기준이 뭔지, 누가 정하는 건지.
시계탑 앞에 도착했을 때, 서준은 자신의 손목을 다시 봤다. 문양이 점점 밝아지고 있었다.
문을 열고 들어서는 순간, 그는 예상치 못한 것을 발견했다.
탑 안에 민호가 서 있었다.
