제3화
# 선택의 무게
서준은 노인의 말을 되새기며 주변을 천천히 둘러봤다. 붉은 하늘 아래 펼쳐진 거리는 생각보다 평화로워 보였다. 아이들이 뛰어다니고, 상인들이 물건을 팔고, 사람들이 웃으며 대화를 나누고 있었다.
"구원이나 파멸이라니, 너무 극단적인 것 같은데요."
노인은 지팡이를 바닥에 짚으며 고개를 끄덕였다.
"그렇게 보일 수도 있겠군요. 하지만 우리에게는 절실한 문제입니다."
"어떤 문제인가요?"
"시간이 멈춰가고 있습니다. 아주 조금씩이지만 확실히."
노인이 가리킨 곳을 보니 분수대의 물줄기가 이상했다. 떨어지는 속도가 너무 느렸다.
"저 분수는 원래 저런 건가요?"
"아닙니다. 한 달 전까지만 해도 정상이었어요. 처음에는 아무도 눈치채지 못했습니다. 시간의 흐름이 달라진다는 게 얼마나 미묘한 변화인지 모르니까요."
서준은 자신의 손목시계를 확인했다. 초침이 평소보다 느리게 움직이는 것 같았다.
"이게 제가 온 세계와 관련이 있나요?"
"틀림없습니다. 시간의 균형이 깨진 것 같아요. 어느 한쪽에서 시간을 건드리면 다른 쪽에도 영향을 미친다고 들었습니다."
민호의 실험이 떠올랐다. 작은 변화가 나비효과를 일으킨다던 그 말이 맞았나 보다.
"그럼 제가 원래 세계로 돌아가면 해결되는 건가요?"
노인은 머리를 저었다.
"모르겠습니다. 하지만 당신이 여기 온 이유가 있을 거예요."
거리를 걸으며 서준은 이 세계 사람들을 관찰했다. 겉으로는 평범해 보이지만 자세히 보면 모든 게 조금씩 느렸다. 걸음걸이도, 말하는 속도도, 심지어 웃음소리도.
"사람들은 이 상황을 알고 있나요?"
"일부는 눈치채기 시작했어요. 하지만 대부분은 그냥 피곤해서 그런 줄 알고 있죠."
한 아이가 공을 던지는 모습을 봤다. 공이 포물선을 그리며 날아가는데 마치 슬로우 모션 같았다.
"무서워요."
노인이 중얼거렸다.
"이 속도로 계속 느려지면 언젠가는 모든 게 정지할 거예요. 생각도, 감정도, 생명도."
서준은 가슴이 답답해졌다. 자신이 선택한 행동이 이런 결과를 가져온 걸까.
"원래 세계로 돌아가는 방법이 있나요?"
"있습니다. 하지만 쉽지 않아요."
노인이 골목 안쪽으로 안내했다. 작은 서점 같은 곳이었는데 벽면에 이상한 도형들이 그려져 있었다.
"이건 시간 지도예요. 여러 시간대와 세계를 연결하는 통로들을 표시한 거죠."
복잡한 선들이 얽혀 있었다. 서준은 이해할 수 없었다.
"제가 어디서 왔는지 알 수 있나요?"
노인이 지도를 자세히 들여다봤다.
"여기 보이는 이 붉은 점이 우리 세계고, 이 파란 점이 당신이 온 곳 같네요."
두 점 사이에는 여러 개의 선이 연결되어 있었다.
"돌아가려면 어떻게 해야 하죠?"
"선택해야 합니다."
노인의 표정이 진지해졌다.
"그냥 돌아가거나, 아니면 두 세계의 균형을 맞춰놓고 돌아가거나."
"균형을 맞춘다는 게 뭔가요?"
"당신 세계에서 시간을 건드린 만큼, 여기서도 시간을 조정하는 거예요. 그러면 서로 상쇄되어 원래대로 돌아갈 수 있어요."
서준은 고민에 빠졌다. 그냥 돌아가면 이 세계 사람들은 계속 느려지다가 결국 멈춰버릴 것이다. 하지만 균형을 맞춘다는 것도 위험해 보였다.
"시간을 조정한다는 게 구체적으로 뭘 해야 하는 건가요?"
"이 세계의 시간을 조금 빠르게 만드는 거예요. 위험하지만 불가능하지는 않아요."
노인이 서랍에서 작은 장치를 꺼냈다. 민호가 만든 것과 비슷해 보였다.
"이것도 시간 장치인가요?"
"네. 하지만 이건 시간을 앞당기는 용도예요. 당신 친구가 만든 것과는 반대죠."
서준은 장치를 들여다봤다. 버튼 하나만 누르면 될 것 같았다.
"이걸 사용하면 어떻게 되나요?"
"이 세계의 시간이 빨라져요. 하지만 얼마나 빨라질지는 예측할 수 없어요."
너무 빨라지면 사람들이 적응하지 못할 수도 있다는 뜻이었다.
"다른 방법은 없나요?"
노인은 고개를 저었다.
"시간은 한 번 건드리면 돌이킬 수 없어요. 균형을 맞추거나, 아니면 그대로 두거나."
서준은 창밖을 바라봤다. 아이들이 여전히 느린 동작으로 놀고 있었다. 그들이 점점 더 느려져서 결국 멈춰버린다면 어떻게 될까.
하지만 장치를 사용해서 시간을 빠르게 만든다면 또 다른 문제가 생길 수 있다.
"선택의 권리가 정말 저에게 있나요?"
"당신이 이 상황을 만든 건 아니에요. 하지만 해결할 수 있는 사람이에요."
노인의 말이 마음에 무겁게 다가왔다.
서준은 장치를 손에 쥐고 생각했다. 민호가 했던 말이 떠올랐다. 선악의 기준이 뭐냐고, 누가 정하냐고.
지금 자신이 바로 그 기준을 정해야 하는 상황에 놓인 것 같았다.
"시간을 좀 더 주세요. 이 세계를 더 둘러보고 싶어요."
노인이 고개를 끄덕였다.
"좋습니다. 하지만 너무 오래 미루면 안 돼요. 시간이 더 느려지기 전에 결정해야 해요."
서준은 장치를 내려놓고 밖으로 나갔다. 선택이라는 것의 무게를 처음으로 제대로 느끼고 있었다.
