공개 시연을 이틀 앞둔 날. 청운문 대문 앞에 낯선 무리가 나타났다.
"여기가 청운문이라는 데냐?"
험상궂은 사내 열댓 명이 말을 타고 몰려왔다. 가죽 갑옷에 도끼와 창을 찬 산적 무리. 선두의 우락부락한 사내가 이청을 내려다보았다.
"우리는 흑풍채다. 이 일대 산길은 우리 구역이야. 청운문이 최근 돈을 번다는 소문을 듣고 통행세를 받으러 왔다."
"통행세라니, 이 문파는 산길을 쓰지 않습니다."
"웃기는군. 그럼 차는 어떻게 파는데? 약초는 어떻게 나르고?"
산적 두목이 도끼를 어깨에 걸쳤다. 소진과 연화가 이청의 뒤에서 몸을 떨었다. 이청은 침착하게 앞으로 나섰다.
"통행세를 얼마나 받으시려는 겁니까?"
"월 이백 냥. 아니, 이번 달은 사백 냥."
"사백 냥은 문파 전 재산에 가깝습니다. 흥정할 여지는 없습니까?"
"흥정? 이 새끼가 지금 우리를 비웃는 거냐!"
산적이 도끼를 번쩍 들었다. 이청은 손을 들어 막았다.
"잠깐만요. 말씀드릴 게 있습니다."
"뭐?"
"사실 이 산길은 곧 관아의 군사 순찰로가 될 겁니다."
산적 두목의 눈썹이 꿈틀했다. 이청은 소매에서 서신 하나를 꺼냈다.
"며칠 전 관아의 현령이 제게 서신을 보냈습니다. 흑풍채의 활동이 심해져 이달 말부터 일대 소탕 작전을 시작한다고요."
"뭐라고?"
"저는 마을 무관을 운영하는 입장에서 협조 요청을 받았습니다. 흑풍채의 아지트 위치를 아는 자에게는 포상금이 걸려 있다더군요."
두목이 서신을 낚아챘다. 글자를 읽던 그의 얼굴이 점점 일그러졌다. 사실 이 서신은 이청이 어제 현령과 만나 받은 것이었다. 청운문의 약초밭 사업 허가를 받으러 갔다가 현령이 산적 문제로 골머리를 앓는다는 이야기를 듣고 협력을 약속한 것이다.
"…이 서신, 진짜냐?"
"현령의 관인이 찍혀 있지 않습니까."
"그, 그럼 우리가…."
"저는 제안을 하나 드리겠습니다."
이청이 목소리를 낮췄다.
"흑풍채가 이번 소탕 전에 산을 떠나 주신다면 제가 현령께 선처를 부탁드리겠습니다. 대신 앞으로 청운문 근처에는 오지 않겠다고 약속해 주십시오."
"우리를 쫓아내겠다는 거냐?"
"쫓아내는 게 아니라 살길을 알려 드리는 겁니다. 소탕 작전이 시작되면 전원 체포될 텐데, 미리 떠나면 목숨은 건질 수 있습니다."
두목이 이를 갈았다. 그는 한동안 말이 없다가 갑자기 도끼를 땅에 박았다.
"…좋다. 단, 약속하나 있다. 우리를 속이면 돌아와서 이 문파를 불태워 버리겠다."
"약속드리겠습니다."
산적들이 말머리를 돌려 사라졌다. 소진이 털썩 주저앉으며 숨을 몰아쉬었다.
"사부님, 서신이 진짜였군요."
"반은 진짜고 반은 협상 기술이다. 현령은 정말 소탕 작전을 준비 중이지만 흑풍채를 놓아주겠다고는 말하지 않았다."
"그럼…."
"그들을 살릴 수 있는지는 내가 현령에게 부탁해 보는 수밖에. 뭐, 못 해도 적어도 이번 달 통행세는 면했다."
연화가 질린 얼굴로 중얼거렸다.
"사부님은 무서운 분이십니다."
"무서운 건 협상이다. 칼은 아껴야 하는 법이지."
이청은 가볍게 웃었다. 하지만 속으로는 긴장하고 있었다. 이번 협상이 실패했다면 소진과 연화가 위험해졌을 것이다. 문파를 지킨다는 건 칼 한 자루로만 되는 일이 아니었다.
