장터 한복판 임시 무대. 이청은 깃발 하나를 세우고 연무장 수련생들을 일렬로 세웠다. 구경꾼이 삼백 명 넘게 모여들었다. 대호무관의 곽 사범은 구석에서 팔짱을 끼고 비웃음을 흘렸다.
"청운문의 첫 시연을 시작하겠습니다. 오늘 보실 것은 화려한 초식이 아닙니다. 석 달 전과 지금, 아이들이 얼마나 달라졌는지 직접 눈으로 확인해 보십시오."
두철이 먼저 나섰다. 석 달 전 코를 훌쩍이던 아이가 이제는 단단한 자세로 서 있었다. 이청의 신호에 맞춰 두철은 한 발로 서서 일각 동안 흔들림 없이 호흡을 이어 갔다.
"와, 저 애가 정말 대장장이 집 막내야?"
"다리 하나로 저렇게 오래 서 있다니."
관중들이 술렁였다. 이어 하진이 나섰다. 병약하던 소년은 이청의 구령에 따라 장터 끝까지 달려갔다가 돌아왔다. 숨은 가쁘지 않았고 얼굴에는 혈색이 돌았다.
"아이고, 저 아이가 하진이라고? 작년에는 방에서 못 나오던 애가!"
하진의 어머니가 눈물을 훔쳤다. 장터 분위기가 바뀌기 시작했다. 곽 사범의 표정이 일그러졌다.
"흥, 아이들 체조 몇 번 시킨 걸로 무관을 자처해? 진짜 무공은 어디 있나!"
곽 사범이 소리치며 앞으로 나섰다. 대호무관의 제자 다섯 명이 그 뒤를 따랐다.
"청운문 장문인, 진짜 무공을 보여 줘야 인정하지. 나와 한 번 겨뤄 보는 게 어떻소?"
군중이 환호했다. 이청은 천천히 고개를 끄덕였다.
"좋습니다. 단, 목검으로 하시지요. 부상은 피해야 하니."
"좋소!"
무대 위에 두 사람이 마주 섰다. 곽 사범은 서른다섯, 체격이 큰 무인이었다. 대호무관의 호랑이 발톱 같은 곡도 검술은 이 일대에서 알아주었다.
"시작!"
곽 사범이 먼저 달려들었다. 목검이 위에서 아래로 힘껏 내려찍혔다. 이청은 한 발 뒤로 물러서 청풍보를 밟았다. 바람처럼 가볍게 목검의 궤적을 피했다.
"어, 피했어?"
"계속 피하기만 하는군!"
곽 사범이 연속으로 검을 휘둘렀다. 이청은 구름처럼 흩어졌다 모이며 공격을 흘려보냈다. 몸의 중심이 단단했고 호흡은 흔들리지 않았다. 현대의 코어 운동과 청풍보가 하나로 합쳐진 움직임이었다.
'칠 초. 팔 초. 구 초…'
이청은 속으로 상대의 패턴을 읽었다. 곽 사범의 검은 힘이 좋았지만 열 번째 초식에서 왼발의 중심이 무너졌다.
"지금이다."
이청의 목검이 구름처럼 뻗어 나갔다. 운검의 첫 번째 초식 '구름이 모이다'. 곽 사범의 손목을 가볍게 쳐 목검을 떨어뜨리고, 반 걸음 파고들어 목검 끝을 그의 목에 겨눴다.
"……!"
곽 사범이 얼어붙었다. 관중은 숨을 죽였다. 이청이 천천히 목검을 거두었다.
"이만하면 되었습니까?"
"……내가, 졌소."
곽 사범이 고개를 숙였다. 장터에 환호가 터졌다. 하진의 어머니가 눈물을 흘리며 박수를 쳤고, 두철의 아버지는 "우리 청운문 만세!" 하고 소리쳤다.
*
그날 저녁 청운문 문턱이 닳도록 사람이 찾아왔다. 입문 신청서가 서른 장이 넘게 쌓였다.
"사부님! 저희 문파가 이제 대호무관보다 커졌습니다!"
소진이 흥분해서 소리쳤다. 하지만 이청은 입문 신청서 사이에서 이상한 서신 하나를 발견했다. 검은 봉투에 은빛 인장이 찍힌 서신.
「청운문 이청 장문인께.
검천문 문주의 이름으로 정식 초청장을 보냅니다.
다음 달 보름, 중원 이대 비무대회에 청운문의 참가를 요청합니다.」
"검천문이라니…."
소진이 얼굴이 하얗게 질렸다. 검천문은 중원 사대 문파 중 하나로 청운문과는 비교도 안 되는 거대 세력이었다. 몰락한 문파가 초청받을 이유가 없었다.
"이거, 함정입니다 사부님."
"알고 있다."
"하지만 초청을 거절하면 무림맹에 불손하다고 소문이 날 겁니다."
이청은 초청장을 천천히 접었다. 눈빛이 깊어졌다.
"가자. 대신 철저히 준비하고."
