청운문이 무관을 다시 연다는 소문은 사흘 만에 마을에 퍼졌다. 하지만 반응은 냉담했다.
"청운문? 그 몰락한 문파가 무슨 무관이야."
"장문인이 차 장사를 하는 판에 무공은 가르칠 수 있나?"
첫날 연무장에 모인 수련생은 단 두 명이었다. 하나는 마을 대장장이의 열두 살 아들 두철, 다른 하나는 옆 마을에서 온 병약한 소년 하진이었다.
"사부님, 사람이 너무 없습니다…."
"괜찮다. 두 명으로도 시작할 수 있다."
이청은 연무장에 선 채 소매를 걷어붙였다. 현대의 기억이 그를 도왔다. 헬스장에서 배운 스트레칭, 필라테스 수업에서 들은 코어 근육 이론, 그리고 야근으로 얻은 허리 통증을 풀기 위해 익힌 호흡법.
"오늘은 검을 들지 않는다. 먼저 몸의 중심을 세우는 연습을 한다."
"중심이요?"
"그래. 두 발을 어깨너비로 벌리고 배 아래에 힘을 준 채 호흡을 길게 내쉬어라."
두철과 하진이 어색하게 따라 했다. 이청은 둘 사이를 돌며 자세를 하나씩 교정했다. 등을 펴고 어깨를 내리고 턱을 당기게 했다.
"이 자세로 일각만 버텨라. 다음엔 한 발로 서고, 그다음엔 눈을 감고 선다."
"사부님, 이게 무공 수련입니까?"
"무공의 기초다. 검 한 번 휘두르기 전에 몸이 흔들리지 않아야 한다."
일각 후 두철이 땀에 젖은 채 소리를 질렀다.
"사부님! 몸이 후들거립니다!"
"그것이 근육이 일하는 증거다."
하진은 말없이 이를 악물고 버텼다. 병약한 소년이었지만 눈빛만큼은 단단했다. 이청은 그것을 놓치지 않았다.
'이 아이들은 되겠다.'
*
한 달 뒤. 연무장의 수련생은 열두 명으로 늘었다. 두철과 하진의 변화를 본 부모들이 소문을 퍼뜨린 것이다. 병약하던 하진은 이제 하루 십 리를 달려도 숨이 차지 않았다.
"사부님! 저희 아이가 밥도 잘 먹고 키도 컸습니다!"
"우리 애는 밤에 오줌도 안 쌉니다!"
학부모들의 칭찬이 이어졌다. 이청은 속으로 웃음을 삼켰다. 체계적인 영양과 운동의 효과는 어느 시대에나 통하는 법이다.
소진이 장부를 들고 다가왔다.
"사부님, 이번 달 수강료와 청운차 판매, 약초 선금까지 합쳐 구백 냥을 모았습니다."
"절반을 넘겼구나. 석 달 중 한 달 만에."
"예. 하지만…."
소진의 얼굴이 어두웠다.
"마을 무관 두 곳에서 우리를 곱게 보지 않는다는 소문이 있습니다. 특히 대호무관의 관주 곽 사범이 사람을 풀어 우리 수련생들을 위협하고 있습니다."
"위협?"
"수련생 부모에게 '청운문은 사이비'라는 소문을 낸답니다."
이청은 눈을 가늘게 떴다. 어느 시대건 신규 진입자를 견제하는 건 똑같았다.
"괜찮다. 소문에는 소문으로 대응하면 된다."
"어떻게요?"
"다음 달 마을 장터에서 공개 시연을 한다. 청운문의 수련 성과를 보여 주는 거다."
소진의 눈이 커졌다. 공개 시연이라니, 실패하면 문파의 명예가 땅에 떨어질 일이었다. 하지만 이청의 눈빛은 확신으로 가득했다.
"두철과 하진, 그리고 새로 들어온 수련생들이 직접 시연한다. 어린아이들의 성장이 가장 좋은 증거다."
그날 저녁. 이청은 서고에 앉아 다시 구결을 읽었다. 운검 상권의 마지막 장이 사라진 상태였다. 그 빈 부분에 어떤 내용이 들어갈지 추리하는 일이 요즘 그의 취미가 되었다.
'운이 모이면 비가 되고, 비가 흩어지면 바람이 된다. 그렇다면 바람은 다시 구름을 부른다. 순환 구조야.'
그는 붓을 들어 새 종이에 문장을 써 내려갔다.
「바람이 구름을 부르니, 검은 무형에서 유형으로 돌아온다. 이것이 운검의 완성이다.」
붓을 놓는 순간 단전의 기운이 크게 요동쳤다. 마치 막혀 있던 수문이 열린 듯했다. 방 안에 바람이 일어 촛불이 크게 흔들렸다.
"이거다."
이청은 숨을 몰아쉬며 중얼거렸다. 구결의 빈 부분이 채워지는 순간 그의 내공이 한 단계 도약한 것이다.
