제4화
# 선택의 무게
서준은 노인의 말을 되새겼다. 구원과 파멸. 두 개의 길이 그의 앞에 놓여 있었다.
"저는 아무것도 모릅니다."
"모르는 것이 때로는 아는 것보다 위험하지요."
노인이 지팡이로 땅을 가리켰다. 그곳에는 복잡한 문양이 새겨져 있었다.
"이 세계는 이미 시간의 균열로 인해 무너지고 있습니다. 당신이 온 세계에서 일어난 일의 여파가 여기까지 미쳤어요."
서준은 주변을 다시 살펴봤다. 처음에는 중세 풍경으로 보였지만 자세히 보니 건물들이 흔들리고 있었다. 마치 물속에 잠긴 것처럼 일렁이고 있었다.
"민호는 어디 있습니까?"
"당신의 친구 말인가요? 그는 원래 세계에 남아 있을 겁니다. 당신만이 이곳으로 떨어졌어요."
노인이 로브 속에서 작은 구슬을 꺼냈다. 구슬 안에는 작은 불꽃이 타오르고 있었다.
"이것은 시간의 핵심입니다. 당신이 선택해야 해요."
"무엇을 선택하라는 겁니까?"
"이 구슬을 깨뜨리면 모든 시간 균열이 사라집니다. 당신의 세계도, 이 세계도 원래대로 돌아갈 거예요."
서준은 구슬을 받아들었다. 손에 닿는 순간 따뜻한 기운이 느껴졌다.
"그럼 좋은 일 아닌가요?"
"하지만 그 과정에서 많은 것들이 사라질 겁니다. 이미 변화된 것들, 새로 생겨난 것들이 모두 없어져요."
노인의 표정이 복잡했다.
"이 세계에는 원래 세계에 없던 사람들이 살고 있습니다. 시간 균열로 인해 태어난 생명들이죠. 그들도 사라지게 될 거예요."
서준의 손이 떨렸다. 구슬이 바닥에 떨어질 뻔했다.
"그럼 다른 방법은 없나요?"
"있습니다. 구슬을 깨뜨리지 않고 그대로 두는 것이죠."
"그럼 어떻게 되는데요?"
"시간 균열이 계속 커집니다. 여러 세계가 뒤섞이고 혼란이 가중되겠지만, 새로운 질서가 만들어질 수도 있어요."
노인이 하늘을 올려다봤다. 두 개의 달이 점점 가까워지고 있었다.
"하지만 그 과정에서 수많은 사람들이 고통받을 겁니다. 어떤 이는 죽고, 어떤 이는 존재 자체가 불안정해질 거예요."
서준은 구슬을 두 손으로 감쌌다. 안에서 불꽃이 더욱 밝게 타올랐다.
"제가 정말 선택해야 하나요? 이런 큰 일을 혼자서."
"선택은 이미 시작되었습니다. 당신의 친구가 그 장치를 만든 순간부터요."
노인이 서준의 어깨에 손을 올렸다.
"완벽한 선택은 없습니다. 어떤 길을 택하든 누군가는 상처받을 거예요."
"그럼 어떻게 해야 하죠?"
"당신이 감당할 수 있는 책임을 선택하세요."
서준은 눈을 감았다. 민호의 얼굴이 떠올랐다. 그리고 이 세계에서 만난 노인, 거리를 걸어가는 사람들의 모습이 스쳐 지나갔다.
구슬 속 불꽃이 점점 뜨거워졌다.
"시간이 없습니다."
노인의 목소리가 멀어져 갔다. 주변 풍경이 흔들리기 시작했다.
서준은 구슬을 높이 들어올렸다. 깨뜨릴 것인가, 그대로 둘 것인가.
그때 구슬에서 민호의 목소리가 들려왔다.
"서준아, 들려? 장치가 폭주하고 있어. 네가 어디에 있든 빨리 돌아와야 해."
목소리가 끊어졌다가 다시 이어졌다.
"내가 잘못했어. 이 모든 게 내 욕심 때문이야. 시간을 조작할 수 있다는 생각에 빠져서 위험성을 간과했어."
서준은 구슬을 꽉 쥐었다.
"하지만 아직 늦지 않았어. 네가 선택한 길이 맞는 길일 거야. 너를 믿어."
민호의 목소리가 완전히 사라졌다.
서준은 결심했다. 구슬을 바닥에 내려놓고 발로 밟았다.
구슬이 산산조각 났다.
눈부신 빛이 터져 나왔다. 세상이 하얗게 변했다.
의식이 돌아왔을 때 서준은 연구실 바닥에 쓰러져 있었다. 민호가 그를 흔들고 있었다.
"깨어났구나."
"여기가 연구실이야?"
"그래. 네가 갑자기 쓰러졌어. 10분 정도 의식을 잃었어."
서준은 일어나 주변을 둘러봤다. 시간 이동 장치는 완전히 파괴되어 있었다.
"장치가 왜 이렇게 됐어?"
"네가 쓰러지면서 장치에 부딪혔어. 완전히 망가졌어."
민호의 표정이 아쉬운 듯했다.
"미안해. 3년 동안 연구한 건데."
"아니야. 오히려 잘됐어."
서준은 창밖을 바라봤다. 하늘은 원래의 파란색이었고, 달은 하나뿐이었다.
"정말 괜찮아?"
"응. 어떤 일은 하지 않는 게 나을 때도 있어."
민호가 고개를 끄덕였다.
"그런데 이상해. 네가 의식을 잃었을 때 뭔가 다른 세계를 본 것 같은 느낌이 들었어."
서준은 미소를 지었다.
"꿈이었겠지."
하지만 그는 알고 있었다. 그것이 꿈이 아니었다는 것을. 그리고 자신이 옳은 선택을 했다는 것을.
포켓에서 작은 구슬 조각이 만져졌다.
