[헌터협회 긴급 공문 제2031-77호]
제목: 백룡 길드 본관 지하 이상 징후 사전 탐사대 편성
탐사 인원: 32명 (협회 조사관 6 / 새벽 4 / B급 헌터 20 / 외부 정리사 2)
탐사 범위: 지하 1~3층
책임자: 협회 조사국 강미령 과장
※ 길드 측 입회: 박태오 전무
지하로 내려가는 엘리베이터는 십 년쯤 쓰지 않은 것처럼 보였다.
백룡 본관 사십 층 건물 지하에 이런 곳이 있다는 걸 아는 사람은 많지 않았다. 지하 주차장의 가장 안쪽, 화물 하역장 뒤편의 철문. 박태오가 열쇠 꾸러미를 흔들며 말했다.
"보수 공사 중인 구역입니다. 안전 점검만 하시면 됩니다."
"협회 공문에는 심연 징후라고 되어 있습니다만."
협회 조사국 강미령 과장이 서류를 넘기며 말했다. 사십 대 초반의 단단한 인상이었다. 박태오는 어색하게 웃었다.
"징후라니요. 감지 장비가 오작동한 거겠죠."
"그걸 확인하러 온 겁니다."
철문이 삐걱거리며 열렸다. 안쪽에서 서늘하고 눅눅한 바람이 얼굴로 불어왔다. 나는 사람들 사이에 서서 팔을 문질렀다. 전생에서 심연 게이트 8층 보스룸 앞에서 맡던 냄새와 똑같았다. 쇳물과 젖은 흙을 섞은 냄새.
"한이든 정리사님."
고개를 돌리자 갈색 머리의 청년이 나에게 다가오고 있었다. 고강성. 새벽의 신입 서포터. 그는 조금 겁먹은 얼굴로 허리를 숙였다.
"협회 공문에서 이름 봤습니다. 저, 영상 많이 봤어요. 백룡 면접 때 십이 분 사 초."
"감사합니다."
"저도 서포터라서…… 그런 방식이 가능하다는 걸 처음 알았어요. 그동안 파티장님이 가끔 한이든 정리사님 이야기를 하셨는데……"
"파티장님이요?"
"네. 오디션 때 지원서를 낸 분이 계셨는데 아쉽다고. 가끔 혼잣말하시더라고요."
강성이 머쓱하게 웃었다. 나는 대답하지 않았다. 시선을 돌려 일행 맨 앞쪽을 보았다. 도혁이 철문 앞에서 천천히 걷고 있었다. 검은 코트의 어깨가 조금 처져 있었다. 어제보다 더 피곤해 보였다.
· · ·
[출발 전날 밤 / 협회 회의실]
사실 어제 회의에서 이 합류는 쉽게 결정되지 않았다.
협회 조사국이 외부 정리사 슬롯을 요청한다는 연락을 받았을 때 나는 이틀을 고민했다. 새벽과 같은 탐사대에 들어가는 일이었다. 전생에서 나는 그 팀을 마지막으로 본 날 이후 다시는 가까이 서지 않으려 했다. 하지만 낙인의 발원지가 백룡 지하라면 누군가는 가야 했다. 그리고 그 누군가는 쓰레기통을 비울 수 있는 사람이어야 했다.
회의실에서 재호가 먼저 반대했다.
"서포터 하나 더 끼는 거 반대입니다. 고강성이 있잖아요."
"고강성 서포터는 새벽 소속이지만 이번 탐사는 협회 주관이에요. 낙인 탐지와 정리는 특수 직종이라 외부 인원이 필요합니다."
강미령 과장이 단호하게 말했다. 재호는 코웃음을 쳤다.
"정리라니 웃기네요. 인벤토리 정리하자고 지하에 데려가는 겁니까?"
"재호야."
세린이 재호를 눌렀다. 도혁은 팔짱을 낀 채 아무 말도 하지 않았다. 그의 침묵이 답답하기도 했고 안심되기도 했다. 도혁이 끝내 입을 열었다.
"한이든 정리사가 합류하는 데 이의 없습니다."
재호가 눈을 크게 떴다.
"형?"
"지난 합동 점검 때 몸이 무거웠던 사람은 우리 팀뿐이 아니었다. 정리사님이 필요하다."
"그래도……"
"결정이다."
도혁의 목소리는 낮고 단호했다. 재호는 이를 악물고 입을 다물었다. 나는 도혁의 옆모습을 바라보았다. 전생의 그가 보스룸 앞에서 나를 내보낼 때도 저런 목소리였다. 그때는 아팠다. 지금은 아프지 않았다. 아프지 않다는 게 이상했다.
회의가 끝나고 복도로 나왔을 때 강미령 과장이 나를 불러 세웠다.
"한이든 정리사님. 죄송하지만 한 가지만 확인하겠습니다."
"말씀하세요."
"정리 스킬의 상태 정리 기능은 대상 디버프를 본인에게 이전한다고 들었습니다. 한계가 있습니까?"
"있습니다."
"어느 정도입니까?"
"제 몸이 감당할 수 있는 만큼입니다."
솔직히 말하지 않았다. 쓰레기통이 100퍼센트가 되면 죽는다고는. 강 과장은 나를 한참 쳐다보다가 고개를 끄덕였다.
"무리하지 마세요. 사람이 먼저입니다."
"…알겠습니다."
· · ·
지하 1층은 평범한 창고였다.
먼지가 쌓인 선반과 녹슨 컨테이너. 조사관 한 명이 감지기를 들고 선반 사이를 돌았다. 삐삐 소리가 울렸지만 수치는 안전 범위였다. 박태오가 안도한 얼굴로 말했다.
"보시다시피 이상 없습니다. 이제 올라가시죠."
"2층도 확인하겠습니다."
강미령이 단호하게 말했다. 일행은 계단을 따라 지하 2층으로 내려갔다. 벽 곳곳에 균열이 가 있었다. 균열 틈새에서 검은 안개가 실처럼 새어 나왔다. 나는 허공에 손을 얹었다.
"분류."
【지하 2층 환경 분석】
- 심연 마력 농도: 보통(1.2배)
- 낙인 발현 위험: 낮음
- 위험 요소: 균열 3곳 (하부 연결)
균열은 아래층과 이어져 있었다. 점점 더 깊은 곳으로. 나는 몸이 조금 무거워지는 것을 느꼈다. 쓰레기통에서 낙인 0.8퍼센트가 아직 그대로 쌓여 있었다. 세린에게서 옮겨 받은 이후 비우지 못했다. 정리 숙련도 C로는 쓰레기통을 비울 방법이 없었다.
"이든 정리사님."
세린이 곁에 다가와 속삭였다.
"저 지금 몸이 괜찮은데 이상하게 불안해요. 여기 오니까 예전의 그 무거운 느낌이 되살아날 것 같아서."
"괜찮습니다. 제가 옆에 있겠습니다."
"고마워요."
세린이 작게 웃었다. 그녀의 어깨가 아주 조금 떨리고 있었다. 나는 시선을 돌려 일행의 뒷줄을 훑었다. 재호는 지팡이를 쥔 채 불안한 얼굴로 천장을 보고 있었다. 도혁은 맨 앞에서 벽을 따라 걸으며 균열을 하나씩 살폈다.
그리고 지하 3층으로 내려가는 계단 앞에서 박태오가 멈췄다.
"3층은 위험 구역입니다. 더는 허가할 수 없습니다."
"협회 공문 제77호에 의거하여 전 층 탐사를 허가받았습니다."
"하지만……"
"박 전무님."
강미령 과장이 서류를 흔들었다.
"길드장님이 직접 서명하신 공문입니다."
박태오가 입술을 깨물었다. 나는 그 순간 이상한 점을 눈치챘다. 강태성이 협회 공문에 직접 서명했다. 길드가 감추려던 것이라면 막았을 텐데. 오히려 허용했다. 마치 누군가에게 보여 주고 싶다는 듯이.
계단을 내려가는 동안 박태오의 뒷모습이 한 번도 돌아보지 않았다.
· · ·
지하 3층은 거대한 지하 홀이었다.
천장이 십 미터 높이였다. 사방이 매끄러운 검은 석벽으로 둘러싸여 있었다. 바닥에는 마법진 같은 문양이 어지럽게 새겨져 있었다. 한가운데에 거대한 균열이 있었다. 높이 오 미터, 폭 이 미터의 검은 틈새. 그 안에서 짙은 안개가 물처럼 흘러나오고 있었다.
나는 숨을 삼켰다. 이것이 심연 게이트의 초기 개구부였다.
"…이게 뭐야."
조사관 한 명이 감지기를 들고 뒷걸음질 쳤다. 감지기의 화면에 수치가 빠르게 올라갔다. 삐삐삐삐. 경고음이 홀을 울렸다.
"심연 마력 농도 8배! 계속 상승 중입니다!"
"모두 후퇴!"
강미령이 외쳤다. 하지만 이미 늦었다.
균열 속의 안개가 한꺼번에 부풀어 올랐다. 검은 연기가 홀 전체로 퍼졌다. 사람들이 기침하며 뒷걸음질 쳤다. 내 시야에도 어둠이 번졌다. 허공의 창이 폭주하듯 떴다.
【경고】
【심연의 낙인 대량 발현】
【탐사대 32명 전원 낙인 증가 중】
【서도혁 1.1% → 9.4%】
【문재호 0.9% → 8.7%】
【고강성 0.4% → 7.9%】
【백세린 0% → 8.2%】
세린이 가장 먼저 쓰러졌다. 방패를 놓치고 무릎을 꿇은 채 어깨를 움켜쥐었다.
"아…… 아아악!"
"세린 씨!"
재호가 비명을 질렀다. 그의 손등에 검은 반점이 번져 오르고 있었다. 지팡이가 바닥에 떨어졌다. 고강성이 입에서 피를 토했다. 도혁이 무릎을 꿇은 채 검을 바닥에 짚고 버텼다. 이마에 식은땀이 줄줄 흘렀다.
"…이게…… 그때의……"
도혁이 중얼거렸다. 나는 달려가며 그의 얼굴을 보았다. 눈이 풀려 있었다. 이 사람은 지금 알았다. 지난 합동 점검 때의 무거움이 이것이었다는 걸.
머릿속에서 숫자가 빠르게 계산되었다. 32명 전원을 한꺼번에 정리하면 쓰레기통은 100퍼센트를 넘는다. 나는 죽는다. 하지만 새벽 네 명의 낙인을 정리하면 약 34퍼센트. 감당 가능한 수치였다. 나머지 28명은 5퍼센트 이하라 응급 포션으로 버틸 수 있다.
선택해야 했다.
"강 과장님!"
내가 외쳤다.
"일반 대원들은 응급 해독 포션 먼저 쓰고 즉시 후퇴시키세요! 새벽 4인은 제가 맡겠습니다!"
"한이든 정리사님, 혼자서는……"
"제가 하겠습니다!"
나는 도혁 앞에 무릎을 꿇었다. 그의 손목을 두 손으로 붙잡았다. 맥박이 거칠었다. 그의 눈이 흐릿하게 나를 보았다.
"…한이든……?"
"조용히 하세요."
"…왜 여기에……"
"상태 정리."
푸른 빛이 손끝에서 터졌다. 도혁의 몸에서 검은 안개가 한꺼번에 솟구쳤다. 9.4퍼센트의 낙인이 내 손가락 사이로 밀려 들어왔다. 순간 가슴이 쥐어짜는 듯 아팠다. 폐에 얼음물을 부은 것처럼 숨이 막혔다.
【도혁 낙인 9.4% → 0.1%. 쓰레기통 +9.3%】
【쓰레기통: 10.1%】
나는 이를 악물고 몸을 돌렸다. 세린의 어깨를 붙잡았다.
"상태 정리."
【세린 낙인 8.2% → 0%. 쓰레기통 +8.2%】
【쓰레기통: 18.3%】
시야가 일렁였다. 귀에서 윙 소리가 났다. 재호를 향해 손을 뻗었다. 그가 손등의 반점을 움켜쥔 채 눈을 크게 뜨고 나를 쳐다보았다.
"너…… 이게…… 뭐야……"
"가만히 계세요."
"왜 날……"
"상태 정리."
【재호 낙인 8.7% → 0.2%. 쓰레기통 +8.5%】
【쓰레기통: 26.8%】
숨이 가빠 입을 벌렸다. 공기가 폐에 닿지 않았다. 마지막으로 강성을 향해 기어갔다. 팔이 후들거렸다. 강성은 이미 의식이 반쯤 나가 있었다.
"강성 씨, 조금만요……"
"상태 정리."
【강성 낙인 7.9% → 0.3%. 쓰레기통 +7.6%】
【쓰레기통: 34.4%】
34.4퍼센트. 가슴 한가운데가 불덩이 같았다. 손끝이 검게 변해 가는 것이 보였다. 전생에서 보았던 반점이 손바닥에 번지고 있었다. 하지만 이번에는 죽을 정도가 아니었다. 아직 65퍼센트의 여유가 있었다.
"후퇴!"
강미령의 외침이 홀을 가로질렀다. 조사관들이 쓰러진 대원들을 부축해 계단으로 달렸다. 나는 바닥에 손을 짚고 일어나려 했다. 다리가 말을 듣지 않았다. 시야가 새까맣게 줄어들었다. 누군가 내 어깨를 붙잡았다.
"이든……!"
도혁의 목소리였다.
그가 아직 흐릿한 눈으로 나를 쳐다보고 있었다. 입술이 하얗게 질렸다. 그는 나를 부축하려다 자기도 비틀거렸다. 두 사람은 그대로 무너졌다. 나는 도혁의 어깨에 이마를 기댄 채 눈을 감았다.
의식이 멀어지기 직전, 귓가에서 그의 낮은 목소리가 들렸다.
"…이든…… 이상하군…… 나는 한 번도 네 이름만 불러 본 적이 없는데……"
어둠이 모든 것을 삼켰다.
· · ·
눈을 떴을 때 천장이 하얬다.
협회 병원 7층 특별 병동. 이 병실은 편지로만 알던 곳이었다. 전생에서 도혁이 예약해 둔 곳. 사해의 눈물을 쓸 수 있는 곳. 나는 한 번도 와 본 적이 없는 곳에 지금 누워 있었다. 몸이 가벼웠다. 손끝의 검은 반점이 거의 사라져 있었다. 쓰레기통 창을 열어 보았다.
【쓰레기통: 33.1% (사해의 눈물 투여로 일부 감소)】
숨을 쉬는 것이 편했다. 고개를 돌리자 창밖에 노을이 번지고 있었다. 얼마나 잤을까. 병실 한쪽 의자에 누군가 앉아 있었다.
도혁이었다.
검은 코트를 벗어 의자 등받이에 걸어 두고 셔츠 소매를 걷어올린 채 앉아 있었다. 팔꿈치를 무릎에 얹고 두 손을 깍지 낀 모습으로. 눈 밑에 짙은 그림자가 있었다. 한참 동안 자지 않은 얼굴이었다. 내가 눈을 뜬 것을 알아채자 그가 고개를 들었다.
"깼나."
"……예."
"이틀 잤다."
"이틀이요."
"의사가 쓰레기통이라는 항목이 있다고 하더군. 협회 데이터에는 없는 말이라고."
나는 대답하지 않았다. 도혁이 의자를 조금 끌어당겼다. 병실에는 우리 둘뿐이었다. 간호사의 발소리가 복도를 지나가다 멀어졌다.
"한이든."
"……"
"하나 물어도 되겠나."
"물어보세요."
"쓰러지기 전에 나는 너를 이든이라고 불렀다."
"……"
"성을 빼고. 협회 문서에서는 한이든이라고만 읽었는데, 그날 이름만 입에 붙어 나왔다. 아무에게도 그렇게 부른 적이 없는데."
도혁이 천천히 말했다.
"이 사무실 앞을 지나간 지 한 해쯤 됐다. 왜 가는지 모르겠다. 스스로에게 변명하려고 직감이라고 불렀다. 그런데 너를 보고 있으면, 뭔가 잊은 걸 떠올리려는 기분이 든다."
"……"
"너는 나를 처음 보는 사람처럼 대하지 않는다. 증오하지도 않는다. 그런데 그게 처음 보는 사람에 대한 태도가 아니다."
나는 천장을 바라보았다. 형광등이 하얗게 번쩍였다. 이 사람은 아무것도 모른다. 전생의 일도, 쓰레기통의 편지도, 보스룸 앞에서 한 말도. 그런데 직감만으로 여기까지 와 있었다. 나는 그를 속일 수 없었고 속이고 싶지도 않았다.
"파티장님."
"……"
"제가 읽은 편지가 있습니다."
도혁의 눈이 아주 조금 커졌다.
"무슨 편지지."
"파티장님이 쓰신 편지입니다. 아직 쓰지 않으신."
병실 안이 조용해졌다. 노을이 도혁의 얼굴에 붉게 걸렸다. 그가 한동안 숨을 쉬지 않고 나를 바라보았다.
