[헌터협회 연례 어워드 / 후보자 명단 (신인 서포터 부문)]
1. 한이든 (정리 사무소 / C) - 득표율 61.4%
2. 고강성 (새벽 / D) - 득표율 18.2%
3. 양지아 (은하 길드 / D) - 득표율 12.0%
※ 시상식은 전국 생중계됩니다.
시상식장에는 조명이 너무 많았다.
협회 대강당을 통째로 개조한 무대였다. 천장에서 내려온 푸른 조명이 객석을 훑었고 중앙 스크린에는 후보자 영상이 흘러나왔다. 나는 맨 앞줄에서 세 번째 자리에 앉아 있었다. 정장이 몸에 맞지 않았다. 다은이 이틀 걸려 골라 준 옷이었다.
"이든 님, 넥타이 조금만 올리세요. 방송에 목이 보여요."
"방송에 목이 보여도 됩니다."
"안 돼요. 신인상 받으실 건데."
"아직 받는다고 정해진 건 아닙니다."
"득표율 61퍼센트예요. 받는 거예요."
다은은 내 옆자리에서 손수건을 접었다 폈다 하며 안절부절못했다. 오히려 후보인 나보다 그녀가 더 긴장한 듯했다. 나는 객석을 훑어보았다. 협회 인사, 길드장, 기자, 방송사. 그리고 맨 앞줄 오른쪽 구석에 낯익은 네 사람이 앉아 있었다.
새벽 파티.
도혁은 검은 정장 차림으로 팔짱을 끼고 앉아 있었다. 눈은 무대를 향해 있었지만 시선이 어디에 닿아 있는지는 알 수 없었다. 세린이 그 옆에서 나를 발견하고 작게 손을 흔들었다. 나는 목례로 응답했다. 재호는 지팡이를 무릎에 가로놓고 턱을 괴고 있었다. 그리고 그 옆에 앉은 청년이 낯설었다. 갈색 머리에 순해 보이는 인상. 서포터 고강성. 나 대신 새벽에 들어온 사람이었다.
고강성이 나와 눈이 마주치자 어색하게 목례를 했다. 나는 같은 방식으로 답했다. 그의 어깨 위에는 아직 아무것도 없었다. 낙인의 흔적이 보이지 않았다. 아직은.
"신인 서포터 부문 시상을 시작하겠습니다."
사회자가 마이크를 들었다. 스크린에 후보 영상이 하나씩 돌아갔다. 내 차례에 나온 영상은 백룡 면접 때의 십이 분 사 초 장면이었다. 객석에서 작은 탄성이 났다. 영상이 끝나자 사회자가 봉투를 열었다.
"올해의 신인 서포터는……"
일 초. 이 초. 객석이 조용해졌다. 다은이 내 팔을 꽉 붙들었다.
"한이든 헌터입니다!"
박수가 터졌다.
· · ·
무대 위의 조명은 눈이 아플 만큼 밝았다.
나는 트로피를 받아 들고 마이크 앞에 섰다. 객석의 얼굴들이 어둠 속에 흐릿하게 보였다. 사회자가 웃으며 물었다.
"소감 한 말씀 부탁드립니다!"
"……"
나는 입술을 적셨다. 준비한 말은 없었다. 가슴 속에서 여러 얼굴이 스쳤다. 도혁, 세린, 재호, 다은. 그리고 전생의 마지막 밤에 TV를 껐다 켜던 천장의 얼룩. 나는 천천히 입을 열었다.
"F급이라는 평가를 받았습니다."
객석이 조용해졌다.
"실전 가치 없음, 공식 진화 사례 0건. 협회 문서에 그렇게 적혀 있었습니다. 맞는 말이었습니다. 아무도 진화시켜 본 적이 없으니까요."
"……"
"스킬이 폐기라서 안 쓴 게 아니라, 아무도 쓰려고 하지 않아서 폐기가 된 겁니다. 저는 그냥 눌러 봤습니다. 그게 전부입니다."
짧은 침묵 뒤에 박수가 번졌다. 작게 시작해서 점점 커졌다. 나는 고개를 숙이고 마이크에서 물러서려 했다. 그때 객석 뒤쪽에서 한 사람이 일어났다.
"잠깐만, 한이든 헌터."
낮고 단단한 목소리였다.
강태성이었다.
검은 정장에 은빛 머리. 구두 소리가 일정한 간격으로 통로에 울렸다. 그가 무대 위로 올라오자 방송 카메라가 일제히 그쪽을 향했다. 사회자가 당황해서 마이크를 건넸다. 강태성은 마이크를 받아 객석을 향해 돌아섰다.
"백룡 길드장 강태성입니다. 이 자리를 빌려 한 가지 공식 제안을 드리겠습니다."
"……"
"한이든 헌터. 백룡은 당신에게 연봉 300억 원, 지분 5퍼센트, 그리고 본관 40층 전체를 개인 사무실로 제공하겠습니다."
객석이 술렁였다. 카메라 플래시가 한꺼번에 터졌다. 삼백억. 단일 헌터에게 제시된 역대 최고 금액이었다. 맨 앞줄의 박태오가 안경을 만지며 입술을 깨무는 것이 보였다. 그는 이 계약을 사전에 알지 못한 듯했다. 새벽 쪽을 돌아보니 재호가 입을 벌린 채 굳어 있었다. 세린은 눈이 커져 있었다. 도혁은 움직이지 않았다.
"방송을 보고 있는 모든 헌터 여러분 앞에서 말씀드립니다."
강태성이 나를 향해 몸을 돌렸다. 금빛이 도는 갈색 눈동자가 내 얼굴에 박혔다.
"답을 지금 주셔도 좋고, 오늘 밤 주셔도 좋습니다. 하지만 백룡의 문은 오래 열려 있지 않을 겁니다."
나는 강태성을 바라보았다. 이 남자의 눈에는 숫자가 있었다. 나를 얼마에 쓰고 얼마에 버릴지 이미 계산이 끝난 눈이었다. 백룡 지하의 낙인 징후와 이 사람의 웃음이 겹쳐졌다. 나는 마이크를 받아 쥐고 천천히 말했다.
"감사합니다. 정중히 거절합니다."
짧은 정적. 그리고 객석이 폭발했다. 웅성거림과 탄성과 누군가의 웃음소리가 한꺼번에 터졌다. 카메라 플래시가 번쩍였다. 강태성의 표정은 변하지 않았다. 아니, 한 곳만 변했다. 눈썹 끝이 아주 조금 올라갔다.
"…이유를 물어도 되겠습니까."
"저는 정리하는 사람입니다."
"……"
"정리하는 사람은 쌓아 두지 않습니다. 필요하면 꺼내고 쓸모를 다하면 놓아 줍니다. 제 시간이 한 곳에 쌓이는 것은 사양하겠습니다."
"……"
"삼백억도 좋은 숫자입니다. 하지만 제 하루의 값은 제가 정합니다."
객석이 다시 웅성거렸다. 강태성이 한동안 말없이 서 있다가 입꼬리를 올렸다. 웃음이 차가웠다.
"기억해 두겠습니다, 한이든 헌터."
"저도요."
그는 마이크를 사회자에게 넘기고 무대를 내려갔다. 박태오가 얼굴이 하얘진 채 뒤를 따랐다. 나는 트로피를 쥔 채 무대 중앙에 서 있었다. 객석의 박수 소리가 내 귀를 두드렸다. 이번에는 숨이 가쁘지 않았다. 통쾌했다. 하지만 통쾌함 뒤에서 이상하게 차가운 감정이 올라왔다.
강태성은 나를 포기하지 않을 것이다. 그리고 백룡은 지하에서 무엇인가를 키우고 있다.
· · ·
[시상식 후 / 대기실 복도]
복도 끝에서 누군가 내 이름을 불렀다.
"한이든."
돌아보니 재호가 서 있었다. 지팡이를 어깨에 걸치고 비스듬히 기대 선 자세는 전생과 똑같았다. 다만 얼굴이 조금 앳되었다. 스물넷의 재호. 입꼬리에 이미 비웃음이 걸려 있었다.
"삼백억을 거절해? 미쳤어?"
"그런가요."
"서포터 주제에 눈이 높아졌네. 아니면 쇼야? 몸값 올리려고 연극한 거지?"
"재호야."
세린이 복도 한쪽에서 걸어오며 말했다. 재호가 그녀를 쳐다보았다.
"누나는 가만있어. 저런 애들 알아. 우쭐대면서 사람들 앞에서 거절하고 나중에 더 많이 받아내려는 거. 정리가 무슨 스킬이야, 쓰레기통 아니냐고. 솔직히 오늘 신인상도 협회가 웃기는 거지."
"문재호."
세린의 목소리가 낮아졌다.
"그만해."
"뭘 그만해, 사실이잖아."
나는 가만히 재호를 쳐다보았다. 전생에서 이 사람은 보스룸 앞에서 똑같이 웃고 있었다. 정리? 쓰레기통이냐고. 지금도 같은 말을 한다. 나는 화가 나지 않았다. 화가 나지 않는 내가 이상했다. 이 사람이 하는 말은 더 이상 나를 찌르지 않았다. 대신 마음속 어딘가에서 아주 작은 목소리가 속삭였다. 이 사람은 나중에 이 말을 후회하게 될 것이다.
"재호 씨."
"뭐."
"쓰레기통이 비어 있으면 좋겠죠."
"뭐?"
"모든 쓰레기통은 누군가 비워야 하니까요. 비우는 사람이 없으면 그 집은 금방 못 쓰게 됩니다."
재호의 얼굴이 굳었다. 말의 의미를 정확히 이해하지 못한 듯했다. 세린이 재호의 팔을 붙들고 끌어당겼다. 그 순간 복도 모퉁이에서 도혁이 걸어 나왔다.
도혁은 재호를 한 번 쳐다보았다. 단지 그것만으로 재호는 입을 다물었다.
"가라."
"형, 저 사람이……"
"가라고."
재호가 이를 악물고 돌아섰다. 세린이 미안한 표정으로 나에게 목례를 하고 뒤따라갔다. 복도에는 도혁과 나만 남았다. 형광등 불빛이 도혁의 얼굴에 그림자를 드리웠다. 그는 한참 아무 말도 하지 않았다. 나도 말하지 않았다.
"거절했더군."
도혁이 먼저 입을 열었다.
"예."
"……잘했다."
그 말이 의외였다. 그의 얼굴을 쳐다보았다. 표정은 읽히지 않았다. 다만 눈 밑이 조금 어두웠다. 전생에서 마지막 인터뷰 화면에서 보았던 그 피로의 흔적이 아주 옅게 남아 있었다.
"백룡은 위험하다."
"…알고 계십니까."
"모른다. 하지만 느낌이 그렇다. 지난번 협회 합동 점검 때 지하에서 나올 때부터."
도혁이 말끝을 흐렸다. 나는 숨을 삼켰다. 지금 이 순간 이 사람에게 물어볼 수 있었다. 편지에 대해서. 쫓아낸 이유에 대해서. 하지만 이 시점의 도혁은 아직 아무것도 하지 않은 사람이었다. 아직 쓰지 않은 편지를 어떻게 묻겠는가.
"조심해라, 한이든."
"파티장님이요."
"……"
"조심하세요."
도혁이 이상한 눈으로 나를 쳐다보았다. 나는 목례를 하고 돌아섰다. 걸음을 옮기면서 등 뒤에서 그가 한참 서 있는 기척을 느꼈다.
· · ·
[그날 밤 열두 시 / 정리 사무소]
다은이 퇴근하고 불을 끄자 사무실에는 트로피와 나만 남았다.
책상 위에 놓인 트로피가 스탠드 불빛에 번쩍였다. 일 년 전에는 상상도 못 했던 물건이었다. 나는 그것을 한참 바라보다가 고개를 돌렸다. 허공에 손을 얹었다. 숨을 한 번 깊게 들이쉬었다.
"쓰레기통 열람."
푸른 창이 떴다. 기타 항목 1건. 시스템 우편. 발신 서도혁. 나는 손가락을 올려놓았다. 손끝이 떨렸다.
"수신 차단 해제."
【수신 차단을 해제하시겠습니까?】
【예 / 아니오】
예를 눌렀다.
【미확인 우편 1건이 도착했습니다.】
【제목: 이든에게】
우편이 열렸다.
긴 글이었다. 한 줄씩 푸른 글씨가 허공에 쌓였다.
―이든에게.
이 편지를 네가 읽지 않을 거라는 걸 안다. 그래도 쓴다.
먼저 미안하다. 보스룸 앞에서 내가 한 말은 전부 거짓이다. 정리 스킬이 쓸모없다고 한 것도, 오래 참았다고 한 것도, 네가 방해가 된다고 한 것도.
석 달 전에 네 손끝에 번지는 검은 반점을 처음 봤다. 협회 감정 두루마리로 확인했다. 심연의 낙인. 그 낙인은 우리 넷 모두에게 걸려 있다. 그런데 네가 가진 정리의 숨은 항목이 그걸 전부 네 쓰레기통으로 옮겨 담고 있었다. 삼 년 동안 아무도 모르게. 우리는 너 덕분에 살아 있었다. 너는 그 대가로 죽어 가고 있었고.
쓰레기통은 87퍼센트다. 하루에 0.2퍼센트씩 오른다. 파티에 있는 한 계속 찬다. 그래서 연결을 끊어야 했다.
네가 떠나도 이미 쌓인 낙인은 사라지지 않는다. 근원을 없애야 한다. 심연의 군주 아르카. 100일 안에 잡겠다. 그게 가능한 유일한 길이다.
너를 위해 협회 병원 7층 특별 병동에 병실을 잡아 두었다. 사해의 눈물을 쓸 수 있는 곳이다. 첨부한 예약 확인서를 보여 주면 입원할 수 있다. 비용은 걱정하지 마라. 내가 낸다. 제발 입원해라.
네가 나를 미워하기를 바란다. 그래야 네가 나를 찾아오지 않고 병원에 있을 테니까. 재호와 세린에게는 말하지 않았다. 말하면 세린은 너를 내보내지 못했을 거다.
이든.
처음 입단하던 날 내가 한 말을 기억하는지 모르겠다. 세계 1위를 찍으면 네 이름을 제일 먼저 부르겠다고 했다. 그 약속은 지키겠다. 지금은 그것밖에 줄 수 있는 게 없다.
사흘에 한 번씩 네가 있는 곳 앞을 지나가겠다. 문을 두드릴 자격은 없으니 밖에서 보기만 하겠다.
―서도혁
나는 편지를 읽었다. 한 번, 두 번, 세 번. 글자가 번졌다. 처음에는 이유를 몰랐다. 손등으로 눈가를 훔치자 젖어 있었다. 눈물이 책상 위에 떨어졌다. 트로피 위에도 떨어졌다. 나는 소리를 내지 않으려고 입술을 깨물었지만 어깨가 떨리는 것은 막을 수 없었다.
사흘에 한 번씩 네가 있는 곳 앞을 지나가겠다.
전생의 61일이 거꾸로 흘러가기 시작했다. 변두리 여관 방의 북쪽 창. 어느 날 밤, 아주 늦은 시각이었다. 여관 앞 골목에 차 한 대가 서 있었던 것 같다. 열이 나서 몽롱한 가운데 창밖에서 엔진 소리가 한참 들렸다. 나는 꿈이라고 생각했다. 그 소리는 이십 분쯤 이어지다 사라졌다. 다음 날 밤에도, 그다음 날 밤에도. 아니, 사흘에 한 번이었을지도 모른다.
그는 거기 있었다. 나는 그를 쫓아냈다고 생각했다. 그러나 쫓겨난 건 내가 아니라 그였다. 내가 모든 문을 닫아걸고 차단한 뒤 그는 문 앞에서 이십 분씩 서성이다 돌아갔다.
"…바보."
내 입에서 낮은 소리가 나왔다.
"바보 같은 사람."
누구를 향한 말인지 알 수 없었다. 도혁인지, 나인지. 둘 다인 것 같았다. 나는 한참을 울었다. 울다가 웃었고 웃다가 다시 울었다. 미워하던 사람이 사실은 나를 지키려 한 사람이었다는 것. 그리고 내가 그 마음을 한 글자도 읽지 않은 채 죽었다는 것. 그것이 가슴 한가운데에서 오래 아팠다.
창밖 어둠 속에서 물류센터 트럭의 헤드라이트가 지나갔다. 사무실 천장에 빛이 한 줄 지나가고 사라졌다. 나는 편지의 마지막 줄을 다시 읽었다.
문을 두드릴 자격은 없으니 밖에서 보기만 하겠다.
그런데 지금 이 시점의 도혁은 아직 이 편지를 쓰지 않았다. 그는 아직 아무것도 모른다. 낙인이 자신에게 걸려 있다는 사실도, 이든이 쓰레기통에 그것을 담고 있다는 사실도. 그는 지금 사흘에 한 번씩 이 사무실 앞을 지나가고 있었다. 이유도 모른 채. 직감이라는 이름으로.
전생의 그가 지키려던 사람을, 이번 생의 그는 이유도 모른 채 지키려 하고 있었다.
나는 눈물을 닦고 편지를 닫았다. 푸른 창 아래에 새 알림이 떠올랐다.
【서신 확인 완료. 쓰레기통 기타 항목이 비워졌습니다.】
【신규 퀘스트: 낙인의 근원을 찾아라】
【관련 정보: 새벽 파티원 4인 모두 심연의 낙인 보유 (초기)】
【현재 낙인 보유율: 서도혁 1.1% / 백세린 0% (정리됨) / 문재호 0.9% / 고강성 0.4%】
숨이 멎었다. 도혁, 재호, 강성. 세 사람의 몸에 이미 낙인이 걸려 있었다. 그것도 지금 이 순간. 전생에서 나는 이 낙인이 심연 게이트에서 시작된 줄 알았다. 그러나 지금 그것은 이미 백룡 지하에서 흘러나오고 있었다.
그렇다면 이번에는 누가 이 세 사람의 쓰레기통을 비울까.
