보급 문제를 해결한 도훈의 소문은 인근 영지에 빠르게 퍼졌다. 어느 날 요새 정문에 화려한 마차가 도착했다. 푸른 문장이 새겨진 마차에서 정장을 입은 집사가 내렸다.
"붉은 늑대 용병단 요리사 백도훈 님이시오? 베르톤 공작 각하께서 초대장을 보내셨습니다."
초대장에는 공작의 연회에서 요리를 선보여 달라는 내용이 적혀 있었다. 라이나는 초대장을 읽고 미간을 찌푸렸다.
"공작은 북부 영지의 실권자다. 하지만 평판이 좋지 않다. 용병을 하찮게 여기는 자지."
"그럼 거절할까요?"
"거절하면 용병단에 불이익이 올 것이다. 가야 한다."
도훈은 조용히 고개를 끄덕였다. 하루 뒤 그는 브란, 엘리와 함께 공작 저택으로 향했다. 호화로운 대리석 저택에서는 비단옷 차림의 귀족들이 잔을 들고 웃고 있었다.
"이분이 그 용병단 요리사인가?"
"차림이 소박하구먼. 요리라도 제대로 하겠는가."
수군거림이 들렸다. 도훈은 신경 쓰지 않았다. 군대에서 장교 회식을 맡았을 때는 더한 눈치를 받았다.
"자네가 백도훈인가?"
연회장 상석에서 위엄 있는 노인이 입을 열었다. 은발에 날카로운 눈매, 베르톤 공작이었다.
"예. 각하의 초대에 감사드립니다."
"소문은 들었다. 용병단 요리사가 신기한 요리를 만든다고. 오늘은 내 앞에서 증명해 보게."
"어떤 요리를 원하십니까?"
"공작가 요리장과 대결해 보게. 주제는 자유다. 나와 손님들이 맛을 평가하겠다."
연회장이 술렁였다. 공작가 요리장은 왕궁 요리사 출신의 베테랑이었다. 도훈은 눈을 가늘게 떴다.
'이거, 처음부터 용병 요리사를 망신 주려는 자리군.'
"받아들이겠습니다. 단 조건이 있습니다."
"말해 보게."
"재료는 공작가 주방에 있는 것을 쓰되 제가 직접 고르겠습니다."
"좋다."
도훈은 공작가 주방 창고로 안내되었다. 호화로운 식재료가 가득했다. 하지만 그의 눈에 띈 건 창고 구석에 쌓인 값싼 재료들이었다. 감자, 양배추, 당근, 그리고 말린 생선 몇 마리.
"이 재료로 하겠습니다."
"감자와 양배추라니, 귀족의 연회에서 서민 음식을?"
요리장이 비웃었다. 도훈은 조용히 대답했다.
"서민 음식이 가장 정직합니다."
연회장에 요리가 차례로 올랐다. 요리장은 화려한 거위 구이와 송로버섯 소스를 선보였다. 귀족들이 환호했다. 도훈의 차례. 접시에 올라온 건 소박한 수프 한 그릇이었다.
"이게 전부인가?"
"예. '짬밥 수프'입니다."
공작이 숟가락을 들었다. 한 입 뜬 순간 그의 눈이 흔들렸다. 구수한 감자와 담백한 양배추, 말린 생선의 깊은 감칠맛이 어우러진 수프였다. 어머니의 부엌에서 맡던 냄새가 떠올랐다.
"…이건."
공작이 숟가락을 내려놓고 오래 침묵했다. 연회장이 숨을 죽였다.
"내 어린 시절, 전쟁터에서 먹던 수프와 같은 맛이다. 어떻게 이런 맛을…"
"전쟁터의 맛이 마음의 맛이라고 생각합니다."
공작의 눈가가 붉어졌다. 그는 천천히 도훈을 바라보았다.
"백도훈. 용병단 요리사를 하찮게 여긴 내가 부끄럽구나."
"과분한 말씀입니다."
"오늘 대결은 자네의 승리다. 그리고 한 가지 제안을 하겠다."
공작이 일어서며 선언했다.
"북부 국경의 용병단 붉은 늑대에게 앞으로 왕국 정규 보급을 보장한다. 이는 내 이름으로 약속한다."
환호와 박수가 터졌다. 브란과 엘리가 서로 얼싸안았다. 도훈은 조용히 고개를 숙였다. 그는 알고 있었다. 이 승리가 용병단의 미래를 바꾸는 계기가 되리라는 것을.
