7화. 비 오는 운동장

> 서열 45위 / 입소 28일차 / 이송 확정까지 D-3

3월 30일 일요일 아침. 해무도에 비가 내렸다.

안개가 걷힌 건 처음이었다. 대신 하늘이 무거운 회색으로 내려앉아 있었다. 빗줄기는 가늘고 길었으며 바람에 휘었다. 운동장 흙바닥이 질척하게 젖어 발이 빠졌다. 운동장 주변에 간수들이 우비를 입고 줄지어 섰고 이백 명의 수감자가 비를 맞으며 사방을 둘러쌌다.

변 간수장이 상자를 들고 단상 위에 섰다. 우산을 쓰지 않은 채였다. 안경 알에 빗방울이 맺혀 있었다.

"오늘이 이번 달 마지막 서열전이다."

수감자들이 낮게 웅성였다. 월말의 마지막 일요일은 가장 중요한 날이었다. 이날의 서열이 이송 대상자를 결정한다.

"장소 추첨."

변 간수장이 상자에서 패를 꺼냈다. 붉은 글씨가 비에 번졌다.

"운동장."

탄식과 환호가 한꺼번에 터졌다. 비 오는 운동장. 진흙과 빗물이 섞여 땅이 늪이 된 곳. 이런 날에는 힘보다 균형을 잃지 않는 놈이 이긴다.

무진은 빗속에서 맨발로 서 있었다. 수의가 이미 흠뻑 젖어 몸에 달라붙었다. 오른쪽 손목에는 회색 보호대가 감겨 있었다. 노칠복이 뒤에서 낮게 말했다.

"오늘 세 번 싸운다. 45위에서 25위, 25위에서 5위, 5위에서 1위."

"그 순서로 갑니다."

"몸이 버티겠냐."

"버티게 해야죠."

차돌이 옆에서 침을 삼켰다. 한 박사가 우산 아래에서 마른 수건을 쥐고 서 있었다. 하동수는 단상 맨 앞에 앉아 있었다. 선장은 서열전을 관전하는 자리에 있었다. 그의 눈이 무진과 마주쳤다. 어제 그가 한 말이 떠올랐다. 오늘 이겨라. 그리고 마지막에 나를 이겨라.

"강무진 45위. 도전. 상대는 25위."

변 간수장의 호명이 빗소리를 뚫었다.

***

반대편에서 사내가 걸어 나왔다. 키가 작지만 팔다리가 짧고 두꺼웠다. 목이 어깨에 파묻혀 보였다. 이름표에 **25**가 붙어 있었고 사람들은 그를 **독수리**라 불렀다. 레슬링 국가대표 출신이었다. 흙탕물 속에서도 중심이 흔들리지 않았다. 마치 땅과 한 몸인 사람처럼.

"신입이 겁도 없이."

독수리가 낮게 웃었다.

"젖은 땅에서 레슬러와 붙으면 어떻게 되는지 아나?"

"테이크다운을 노리겠지."

"안다니 다행이군."

"시작."

변 간수장의 신호와 동시에 독수리가 낮게 파고들었다. 진흙 위에서 발이 미끄러지지 않았다. 이 사내는 오랫동안 젖은 매트와 모래 위에서 싸워 온 사람이었다. 무진의 허리를 두 팔로 감았다. 무진이 몸을 틀어 막으려 했으나 땅이 발을 붙들지 않았다. 넘어졌다.

쿵.

진흙탕에 등이 처박혔다. 숨이 터졌다. 독수리가 위로 올라와 어깨로 가슴을 눌렀다. 빗물이 얼굴을 때렸다. 입 안으로 흙물이 들어왔다.

"좋아, 이대로 눌러라!"

수감자들이 환호했다. 무진은 호흡을 고르며 독수리의 무게를 읽었다. 압박은 강하지만 하체가 약간 들려 있었다. 무릎이 진흙 위에서 미끄러지지 않으려고 과하게 땅을 파고 있었다.

무진은 몸을 비틀지 않았다. 대신 팔을 올려 독수리의 목 뒤를 감고 다리를 들어 상대의 허리를 감쌌다. 가드. 레슬러에게 가드를 잡히는 것은 불편한 일이다. 독수리가 팔을 빼려 했다. 그 순간 무진의 발이 독수리의 허벅지 안쪽을 밀었다. 균형이 무너졌다.

독수리의 몸이 옆으로 쏠리는 순간 무진이 몸을 굴려 위치를 바꿨다. 진흙 속에서 두 사람이 엉켜 굴렀다. 비가 계속 얼굴을 때렸다.

"탭 해라!"

무진이 독수리의 팔을 감았다. 암바. 팔이 꺾이는 순간 독수리가 이를 악물었다.

"안 해! 레슬링에는 탭이 없어!"

"여기는 해무다."

무진은 낮게 말하고 한 박자를 더 꺾었다. 독수리의 이마에 핏줄이 솟았다. 팔이 뼈 소리를 내며 한계에 이르렀다. 독수리가 마침내 진흙 바닥을 손바닥으로 세 번 두드렸다.

탭.

"독수리 항복. 강무진 승. 25위."

환호가 비를 뚫었다. 무진은 진흙을 뒤집어쓴 채 일어났다. 팔꿈치와 무릎이 쓰라렸지만 쓰러지지 않았다. 5분 휴식. 변 간수장이 단상에서 우산 아래 놓인 시계를 보았다.

한 박사가 달려와 수건으로 무진의 얼굴을 닦았다.

"괜찮습니까."

"버틸 만합니다."

"다음 상대는 백곰입니다. 5위. 씨름 천하장사 출신이고 체중이 140킬로입니다."

"알고 있습니다."

"한 가지 더. 백곰이 어젯밤 부하 12위를 시켜서 당신을 눌렀다는 건 선장님이 알아서 정리했지만, 백곰은 그 일을 잊지 않았을 겁니다."

"그럼 오늘 더 세게 나오겠군요."

한 박사가 어깨를 움츠렸다. 그의 시선이 무진의 오른손목으로 내려갔다.

"그 보호대, 비에 젖어서 풀리지 않게 조심하십시오."

"예."

무진은 보호대를 단단히 감았다. 서준의 보호대. 오늘 이것을 차고 싸우는 건 그 아이와 같이 싸우는 일이었다.

***

"강무진 25위. 도전. 상대는 5위."

변 간수장의 호명이 울리자 운동장이 술렁였다. 25위가 5위에게 도전하는 건 거리가 20계단이다. 규칙상 가능하지만 5위를 이기는 25위는 많지 않았다.

백곰이 걸어 나왔다.

키 195센티, 체중 140킬로. 몸 전체가 두꺼운 지방과 근육으로 덮여 있었다. 목이 없고 어깨가 곧바로 머리로 이어졌다. 팔이 통나무만 했다. 얼굴은 순했는데 눈은 무엇도 보지 않는 눈이었다. 빗물이 그의 머리 위로 흘러내렸다.

"신입."

백곰의 목소리는 낮고 느렸다.

"어제 내 부하들이 실례했다."

"그쪽 부하들이 먼저 문을 열었습니다."

"그래서 오늘은 내가 직접 실례하러 왔다."

백곰이 웃었다. 입이 벌어지며 누런 이가 드러났다. 변 간수장의 신호가 떨어졌다.

"시작."

백곰이 한 걸음에 거리를 좁혔다. 140킬로의 몸이 이렇게 빠를 수 있다는 건 상식 밖이었다. 두 팔이 무진의 어깨를 잡았다. 씨름의 샅바 대신 수의 어깨를 움켜쥐고 들어 올렸다.

무진의 발이 땅에서 떴다. 체중이 완전히 허공에 뜨는 감각. 백곰이 무진을 공중에서 한 바퀴 돌려 진흙 위에 내리꽂았다.

쾅.

뼈가 울렸다. 갈비뼈에서 뚜둑 소리가 났다. 숨이 한꺼번에 빠져나갔다. 진흙이 입과 코를 막았다. 눈앞이 하얘졌다.

"하하하! 이게 5위다!"

수감자들이 환호와 야유로 뒤섞였다. 백곰이 발을 들어 무진의 가슴을 밟았다. 140킬로가 가슴에 실렸다. 숨이 막혔다.

무진은 의식이 흐려지는 가운데서도 호흡을 읽었다. 이 사내의 약점은 체중이 아니라 속도였다. 한 번 움직이면 멈추기 어렵다. 방향을 바꾸지 못한다. 모든 힘이 앞으로만 쏠려 있었다.

밟는 발을 두 팔로 붙잡았다. 발목을 감고 비틀었다. 백곰의 거구가 한쪽으로 기울며 중심이 무너졌다. 무진은 그 순간 몸을 굴려 일어났다.

백곰이 포효하며 달려들었다. 무진은 달려드는 몸을 정면에서 받지 않았다. 옆으로 한 걸음 비껴서며 상대의 팔을 낚아챘다. 백곰의 힘이 그대로 앞으로 흘러가는 방향에 무진의 발이 정강이를 걸었다.

쿵.

140킬로가 진흙 위에 처박혔다. 비가 튀었다. 백곰이 땅을 짚고 일어나려는 순간 무진이 그의 등에 올라탔다. 두 팔로 목을 감았다. 초크.

"끄으으윽……!"

백곰의 손이 무진의 팔을 잡아 뜯었다. 목이 굵어서 초크가 깊이 들어가지 않았다. 무진은 팔에 체중을 싣고 허벅지로 상대의 허리를 조였다. 1분. 2분. 빗물이 두 사람 사이로 줄줄 흘렀다.

백곰의 눈이 뒤집히는 순간 손이 땅을 세 번 두드렸다.

탭.

"백곰 항복. 강무진 승. 5위."

운동장이 침묵했다. 그러다 터지듯 함성이 올라왔다. 이백 명이 한꺼번에 소리를 질렀다. 신입이 한 달 만에 5위에 올랐다. 해무 17년 역사에 처음이었다.

무진은 진흙 속에 무릎을 꿇은 채 숨을 몰아쉬었다. 갈비뼈가 울렸다. 오른쪽 가슴 아래가 불에 덴 듯 뜨거웠다. 호흡할 때마다 칼이 들어오는 느낌이었다.

"무진 형님!"

차돌이 달려와 어깨를 받쳤다. 한 박사가 수건을 던지듯 건넸다.

"갈비 두 대 나간 것 같습니다. 오늘은 여기까지 하시죠."

"안 됩니다."

"몸이……."

"하동수 선장이 기다립니다."

무진은 차돌의 어깨를 잡고 일어났다. 단상 쪽을 바라보았다. 하동수가 천천히 자리에서 일어나 우비를 벗고 있었다.

그 순간 확성기에서 지직 하는 소리가 났다. 변조된 목소리가 비 내리는 운동장에 울렸다.

**"신임 서열 5위 강무진 수용자. 선장 하동수 수용자에게 도전하시겠습니까?"**

운동장이 얼어붙었다. 확성기가 소장의 목소리를 전하는 일은 흔치 않았다. 무진은 천천히 고개를 들어 확성기를 올려다보았다. 빗방울이 얼굴을 때렸다.

"……하겠습니다."

**"좋습니다. 선장전은 오늘 저녁 7시, 같은 장소에서 열립니다. 몸을 정비하십시오."**

방송이 끊겼다. 비가 더 세졌다.

수감자들이 서로를 돌아보며 웅성거렸다. 변 간수장이 단상 위에서 사탕을 와작 깨물었다. 무진은 빗속에서 확성기를 한참 올려다보았다. 목소리가 끝날 때 억양이 살짝 내려앉았다. 지난번에 들은 그 억양이었다.

어디선가 수없이 들은 말투였다.

그것이 누구의 말투인지 이제 거의 알 것 같았다. 하지만 마음이 그 답을 거부했다. 그럴 리가 없다고 계속 속으로 되뇌었다.

> **[서열 현황]**

> 5위 강무진 11승 0패 / 입소 28일차 / 이송 확정까지 D-3