우승 이튿날. 이청은 낙양의 객잔에서 소진, 하진과 함께 아침을 먹고 있었다. 우승 상금으로 받은 오백 냥과 무림맹의 포상 문서가 탁자에 놓여 있었다.
"사부님, 상금과 포상까지 합치면 빚을 갚고도 문파를 두 배로 키울 수 있겠습니다!"
"그렇다. 하지만 아직 끝나지 않았다."
이청은 어제 독고천의 소동을 떠올렸다. 독고천은 심판관들에게 끌려갔고, 검천문은 소문주를 파문한다고 발표했다. 하지만 이청은 이 일이 너무 쉽게 끝난 게 마음에 걸렸다.
"독고천이 독침을 쓴 건 사실이지만, 그 독침의 출처가 이상하다."
"출처라니요?"
"그 독은 사천 당가의 비전이었다. 하지만 당가 제자 당우는 예선에서 소진이 이겼지. 독고천이 왜 당가의 독을 쓸 수 있었을까?"
소진의 눈이 커졌다.
"그렇다면 독고천에게 독을 건네준 누군가가 있다는 말씀이군요."
"그렇다. 그리고 그 누군가는 이번 대회에서 청운문이 우승하길 원하지 않았던 자일 것이다."
그때 객잔 문이 열리고 어제의 백발 노인이 들어섰다. 허름한 차림 그대로였다.
"어이, 우승자. 아침 먹는 중이었나."
"어르신!"
이청이 일어나 포권했다. 노인은 손을 휘저으며 의자에 털썩 앉았다.
"그만하고 앉아. 내가 오늘 왜 왔는지 알겠어?"
"독고천의 배후 때문입니까?"
"눈치가 빨라서 좋군. 맞아. 독고천에게 독침을 준 건 혈교(血敎)의 잔당이다."
객잔이 얼어붙었다. 혈교는 이십 년 전 무림맹에 의해 멸문당한 사파 집단으로 알려져 있었다.
"혈교는 멸문했다고 들었습니다만."
"공식적으로는 그렇지. 하지만 일부 잔당이 숨어서 중원 문파들을 내부에서 흔들고 있어. 이번에는 검천문 소문주의 오만을 이용했고."
노인은 호박씨를 까먹으며 담담히 말했다.
"독고천은 이용당한 거야. 독침이 발각되도록 계획한 거지. 청운문을 우승시키고 소문이 퍼지게 한 다음, 청운문을 다음 표적으로 삼으려고."
"우리를 표적으로?"
"운검 말이야. 혈교가 오래전부터 찾던 무공이다. 청운문의 운검은 혈교의 마공을 억제하는 힘이 있거든."
이청의 눈빛이 깊어졌다. 운검이 단순한 검법이 아니라 혈교의 천적이라니.
"그렇다면 청운문은 더 위험해진 것 아닙니까?"
"그래서 내가 왔어."
노인이 천천히 일어섰다. 허름한 겉옷을 벗자 안쪽에 은빛 용 문양이 새겨진 옷이 드러났다. 무림맹 맹주의 문양이었다.
"소개가 늦었군. 무림맹주 위청산이다."
소진과 하진이 놀라 입을 벌렸다. 이청은 즉시 무릎을 꿇었다.
"무림맹주님을 몰라뵈었습니다."
"일어나. 나는 그냥 호박씨 좋아하는 늙은이로 있고 싶었는데 자네가 너무 눈에 띄어서 말이야."
위청산 맹주는 이청의 어깨를 두드렸다.
"청운문을 무림맹의 정식 협력 문파로 지정하겠네. 혈교 잔당을 막는 데 자네의 힘이 필요하네."
"제가 감당할 수 있겠습니까."
"자네는 이미 구름을 모으는 법을 알지 않나. 사람도 마찬가지야. 혼자서는 못 해도 모이면 돼."
이청은 잠시 눈을 감았다. 현대의 직장에서 배운 팀워크, 몰락한 문파에서 키운 제자들, 그리고 이 중원에서 만난 사람들.
"맹주님. 제 조건이 하나 있습니다."
"말해 보게."
"청운문을 지키는 것이 최우선입니다. 제자들이 다치지 않도록 규칙을 세워 주십시오."
위청산이 크게 웃었다.
"좋네. 제자 걱정부터 하는 장문인이라니, 마음에 드는군. 약속하지."
