본선 마지막 날. 결승 무대에는 두 사람만 남았다. 청운문 장문인 이청과 검천문 소문주 독고천.
관중석은 발 디딜 틈이 없었다. 몰락한 문파의 장문인이 결승까지 올라올 줄은 아무도 예상하지 못했다. 소진과 하진은 관중석 맨 앞에서 주먹을 쥐고 있었다.
"결승전, 청운문 이청 대 검천문 독고천! 시작하시오!"
독고천이 검을 뽑았다. 푸른 검신이 햇빛에 반짝였다.
"이 장문, 솔직히 여기까지 올 줄은 몰랐습니다. 하지만 이제 끝입니다."
"끝은 시합이 끝난 후에 판단하시지요."
"훗, 건방진."
독고천의 검이 번개처럼 이청의 가슴을 노렸다. 이청은 청풍보로 몸을 틀어 피했다. 검풍이 옷깃을 스쳤다. 연이은 공격이 쏟아졌지만 이청은 운검의 자세로 모두 흘려보냈다.
"그것이 운검입니까. 이름 없는 구름의 무공이라더니, 과연 피하기만 하는군요."
"구름은 피하는 것이 아니라 모으는 것입니다."
"허세로군!"
독고천이 검기를 일으켰다. 푸른 불꽃이 검신을 감쌌다. 검천문의 비전 '천뢰검기'. 일격에 바위를 가르는 위력이었다. 독고천이 몸을 날려 검을 내리쳤다.
그 순간 이청은 노인의 조언을 떠올렸다.
'왼쪽 어깨.'
독고천의 왼쪽 어깨 옷깃이 미세하게 불룩했다. 검을 휘두르는 순간 독문 암수를 쏘려는 움직임이었다. 이청은 몸을 숙여 검기를 아슬아슬하게 피하며 왼손을 뻗었다. 손끝이 독고천의 어깨 옷깃을 낚아챘다.
"뭐!"
옷이 찢어지며 은빛 침이 쏟아졌다. 독침이었다. 관중이 비명을 질렀다. 독침 하나가 땅에 떨어져 검게 변하며 연기를 피웠다.
"독고천 소문주! 이건 무엇이오!"
심판관이 소리쳤다. 독고천의 얼굴이 하얗게 질렸다.
"그, 그건 내 것이 아니다! 누군가 나를 모함하는 것이다!"
"소문주님의 옷 속에서 나왔습니다."
이청은 담담하게 말했다.
"비무 규칙 제삼 조, 독을 사용하는 자는 즉시 실격입니다. 심판관님, 판정을 부탁드립니다."
심판관들이 급히 모여 상의했다. 그 사이 독고천은 이를 갈며 검을 이청에게 겨눴다.
"이 건방진 놈이!"
"소문주님. 아직 시합 중입니다. 그 검을 내리시지요."
"닥쳐!"
독고천이 이성을 잃고 달려들었다. 검기가 거칠게 흐트러졌다. 이청은 마침내 운검의 마지막 초식을 펼쳤다. 구름이 모이고 흩어지고 다시 모이는 순환의 초식. 그의 검이 바람이 되어 독고천의 검을 휘감았다.
쨍!
독고천의 명검이 공중으로 날아가 땅에 박혔다. 이청의 목검이 독고천의 목 앞에 멈췄다.
"…졌습니다."
독고천이 이를 악문 채 무릎을 꿇었다. 연무장이 정적에 잠겼다가 이내 함성으로 터져 나왔다.
"청운문 이청 승! 우승은 청운문입니다!"
소진과 하진이 눈물을 흘리며 서로를 껴안았다. 이청은 숨을 몰아쉬며 하늘을 올려다보았다. 청명한 낙양의 하늘 위로 한 줄기 구름이 천천히 흘러갔다.
