박진수는 웃고 있었다. 그가 이 일을 하면서 웃지 않은 적은 한 번도 없었다.
"자, 신규 형님. 여기 계신 거 다 알고 있으니까 나오세요. 우리가 도와주러 왔어요."
그의 뒤에서 부하 둘이 곤봉을 만지작거렸다. E급 헌터 박진수는 협회 내에서 '신규 도우미'로 알려져 있었다. 겉으로는 초보 헌터에게 길을 안내해 주는 친절한 선배. 속으로는 단독 입장한 신규의 마석과 장비를 빼앗는 사냥꾼.
전생의 서준은 이 얼굴에 속았다. 파티에 들어와 보라는 한마디에 감동했고, 삼 개월 뒤 보스룸에서 미끼로 던져졌다.
"진수 형. 숨은 방 같은 데 들어간 것 같은데요?"
"아, 그래? 그럼 문 열고 보자."
진수의 부하 하나가 벽 틈으로 손을 뻗었다. 그 순간.
서준의 단검이 그의 손등을 관통했다.
"으아아악!"
부하가 비명을 지르며 물러났다. 서준은 어둠 속에서 모습을 드러냈다. 손에는 피 묻은 단검, 얼굴에는 표정이 없었다.
"처음 뵙겠습니다, 박진수 선배."
"…이 새끼가 지금 뭐 하는 거야? 신규 주제에!"
"선배님은 신규 도우미라고 들었습니다. 도움을 받으러 이 방에 들어와 있었는데, 갑자기 곤봉을 들고 오시니 당황스럽네요."
진수의 표정이 일그러졌다. 숨은 방 입구는 좁았다. 세 명이 한꺼번에 들어올 수 없는 구조였다. 서준은 그 점을 이용해 입구에 서 있었다.
"둘이 같이 쳐! 어차피 F급이야!"
곤봉이 휘둘러졌다. 서준은 반 걸음 물러나 곤봉을 흘려보내고 부하의 무릎 안쪽을 걷어찼다. 부하가 무너지자 그의 목덜미를 잡아 방패처럼 앞세웠다. 곤봉을 휘두르던 두 번째 부하의 공격이 동료의 어깨를 후려쳤다.
"컥!"
"야, 이 병신아! 동료를 치면 어떡해!"
"선배도 방금 동료한테 시킨 거 아닙니까?"
서준의 목소리는 낮고 평온했다. 진수는 그 평온함이 소름 끼쳤다. F급 신규가 이런 눈빛을 가질 수는 없었다. 이건 수십 번의 죽음을 넘긴 자의 눈이었다.
"너, 대체 누구야."
"말씀드렸잖습니까. 한서준. F급 신규입니다."
서준은 마지막 남은 부하의 명치를 팔꿈치로 가격하고 단검 손잡이로 뒤통수를 내리쳤다. 부하가 맥없이 쓰러졌다. 이제 좁은 방 입구에는 서준과 진수, 그리고 신음하는 두 명뿐이었다.
진수는 허리춤에서 단검을 뽑았다. E급 장비답게 마나가 흐르는 날붙이였다.
"그래, 어디 해 보자. 죽여서 이 방에 처박아 놓으면 아무도 모르니까."
"그 말씀, 협회 감사팀이 들으면 참 좋아하겠네요."
"뭐?"
서준은 손목에 찬 낡은 통신기를 들어 보였다. 신규 지급품이었지만 기능은 충실했다. 화면에는 녹음 중이라는 표시가 깜빡이고 있었다.
"입장할 때부터 켜 뒀습니다. 선배님이 들어오신 순간부터 지금까지 전부 녹음됐고, 실시간으로 협회 서버에 업로드되는 중입니다."
진수의 얼굴이 새하얗게 질렸다. 서준이 슬쩍 덧붙였다.
"신규 도우미 제도가 사실상 갈취였다는 걸 아는 사람이 협회에도 몇 있습니다. 증거만 없었죠. 오늘 제가 첫 증거가 되겠군요."
"이, 이 새끼가…!"
진수가 달려들었다. 그러나 이미 서준은 한 발 앞서 있었다. 단검을 쥔 진수의 손목을 잡아 비틀고 무릎으로 갈비뼈를 걷어찼다. 진수가 숨을 못 쉬고 쓰러졌다.
서준은 그의 단검을 발로 차 멀리 치웠다. 그리고 몸을 숙여 귓가에 속삭였다.
"전생에서 삼 개월 뒤에 선배가 한 일을, 이번엔 제가 먼저 해 드리는 겁니다."
"뭐… 뭔 소리야…?"
"몰라도 됩니다. 어차피 이제 기억할 일도 없을 테니."
서준은 일어섰다. 그리고 통신기로 협회 긴급 신고 채널을 열었다.
"여기 E급 게이트 '고블린 소굴' 내부입니다. 신규 헌터 갈취 및 살인 미수 현행범 세 명을 확보했습니다. 구조 및 체포 요청드립니다."
신고를 마친 서준은 쓰러진 세 명의 무기를 모두 압수하고 마석을 회수했다. 진수의 주머니에서 찌그러진 수첩이 떨어졌다. 안에는 지난 반년간 피해를 입힌 신규 헌터 명단과 날짜가 빼곡히 적혀 있었다.
'이름이 열네 명. 전생에서 이 명단 중 절반은 이미 죽어 있었지.'
서준은 수첩을 챙겼다. 협회가 도착하기까지 십 분. 그 사이 그는 방을 나가 던전 깊숙한 곳을 한 번 더 확인했다. 문지기의 열쇠를 사용해 보니 던전 전체의 구조가 시야에 반투명한 선으로 펼쳐졌다. 보스방, 함정, 그리고 한 곳에서 희미하게 움직이는 붉은 점 하나.
'저건… 혹시.'
붉은 점은 보스방 근처 통로에서 비틀거리고 있었다. 사람의 움직임이었다. 서준의 눈이 커졌다.
'이 시점에 이곳에 사람이? 설마 다른 신규가 길을 잃은 건가.'
그는 즉시 통로로 달려갔다.
*
통로 끝에서 고블린 전사 둘에게 몰려 있는 여자가 보였다. 갈색 단발에 작은 지팡이를 든 힐러. 이미 마나가 바닥나 지팡이 끝의 빛이 꺼져 가고 있었다.
"으… 누가 좀…."
고블린 전사의 도끼가 그녀를 향해 내려찍혔다.
쾅!
서준의 몸이 그 사이로 파고들었다. 단검이 도끼날을 비스듬히 받아 냈고, 불꽃이 튀었다. 서준은 반동을 이용해 고블린 전사의 발목을 베고 쓰러지는 몸에 올라타 목을 찔렀다. 다른 한 마리가 달려들었지만, 힐러가 마지막 힘으로 던진 빛의 구슬이 놈의 눈을 멀게 했다.
"지금이에요!"
서준은 눈먼 고블린의 심장을 단검으로 꿰뚫었다. 두 마리가 연달아 쓰러졌다.
적막이 내려앉았다. 힐러는 벽에 기대 주저앉아 숨을 헐떡이다 서준을 올려다보았다.
"…감사합니다. 정말 죽는 줄 알았어요."
그 얼굴을 보는 순간 서준의 숨이 멎었다.
한유라. 전생에서 마지막까지 서준 곁을 지켰고, 마지막 순간 지하 대피소로 보냈던 사람. 지금은 아직 풋풋한 신규 힐러였다.
"…괜찮으십니까?"
간신히 목소리를 짜내자 유라가 눈을 깜빡였다.
"네. 저는 한유라예요. 오늘 처음 등록한 힐러인데, 같이 가기로 한 파티가 입구에서 저를 버리고 가 버려서…."
서준의 손끝이 미세하게 떨렸다. 그는 천천히 그녀 앞에 한쪽 무릎을 꿇고 손을 내밀었다.
"한서준입니다. 저도 오늘 등록한 신규입니다."
"아… 혹시 방금 입구 쪽 소란도 그쪽이세요?"
"짐작하시는 대로입니다."
유라가 그제야 풋 하고 웃었다. 지친 얼굴에 번진 웃음이 이상하게 눈부셨다. 서준은 그 웃음을 보며 속으로 맹세했다.
'이번엔 반드시 지킨다. 죽게 두지 않아.'
