협회 직원들이 도착한 건 정확히 십일 분 뒤였다. 중무장한 감사팀 네 명과 구급 대원, 그리고 낯선 정장 차림의 남자 하나.
"한서준 헌터? 신고 접수받고 왔습니다. 현장은 어디입니까?"
"숨은 방 앞 통로입니다. 가해자 세 명은 전부 제압했고, 증거는 통신기에 녹음되어 있습니다."
감사팀장은 놀란 표정으로 서준의 통신기를 받아 들었다. 재생 버튼을 누르자 박진수의 목소리가 선명하게 흘러나왔다.
"…좋아, 어디 해 보자. 죽여서 이 방에 처박아 놓으면 아무도 모르니까."
감사팀장의 표정이 굳었다.
"이건… 명백한 살인 미수군요. 이 수첩은?"
"박진수 소지품입니다. 피해자 명단과 날짜가 있습니다."
수첩을 넘겨보던 감사팀장의 손이 떨렸다. 협회 내부에서도 오래전부터 의심하던 사건의 증거가 한 번에 쏟아진 것이었다.
"한서준 헌터. 이건 큰 공입니다. 협회 차원에서 포상 절차를 진행하겠습니다."
"포상보다는, 피해자들의 사후 처리를 부탁드립니다. 그리고 한유라 헌터에게도 정당한 구조 보호 절차를 적용해 주십시오."
옆에 서 있던 정장 남자가 처음으로 입을 열었다.
"재미있는 신규로군."
서준은 고개를 돌렸다. 정장 가슴에 달린 금빛 호랑이 문양. 대형 길드 '백호'의 휘장이었다.
"처음 뵙겠습니다. 백호 길드 스카우트 팀장 강하늘입니다."
강하늘. 서준의 기억에는 전생에서 십 년을 버텨 낸 몇 안 되는 S급 헌터 중 하나로 남아 있었다. 그리고 후반부에 협회 부회장 오세민의 정체를 가장 먼저 의심하다 의문사한 사람.
"스카우트가 아니라 감사팀 현장 참관으로 오셨습니까?"
"둘 다지. 협회 감사팀이 신규 갈취 건을 오래 쫓았다고 해서 참관 겸 왔는데, 설마 첫 증거를 신규가 가져올 줄은 몰랐네."
하늘은 서준을 위아래로 훑어보았다. 눈빛이 날카로웠다.
"F급이 E급 셋을 혼자 제압했다는 건 보고서로 믿기 힘들어. 직업이 뭐지?"
"등록 서류에는 '판정 불가'로 되어 있을 겁니다."
"히든이군. 어느 계열?"
"모릅니다. 저도 아직 파악 중이라서요."
거짓말은 아니었다. 문지기의 정체는 서준 자신도 전생에서 끝내 다 알지 못했다. 하늘은 잠시 서준의 눈을 응시하더니 입꼬리를 올렸다.
"좋아. 솔직하게 모른다고 하는 건 마음에 들어. 백호에 들어올 생각 있나?"
주변이 술렁였다. 신규에게 대형 길드가 직접 영입을 제안하는 일은 극히 드물었다. 유라조차 놀라서 눈을 크게 떴다.
"감사하지만 사양하겠습니다."
"이유는?"
"아직 제 직업이 뭘 할 수 있는지 모릅니다. 길드에 소속되기 전에 혼자 알아보고 싶습니다. 그리고…"
서준은 유라를 힐끗 보았다.
"함께 갈 동료도 아직 정하는 중입니다."
하늘은 낮게 웃었다.
"이 자리에서 대형 길드의 제안을 거절하는 신규는 처음이군. 좋아. 이 명함을 가져가. 마음이 바뀌면 연락해."
서준은 명함을 받아 들었다. 하늘이 몸을 돌려 떠나기 전 마지막으로 한마디를 던졌다.
"한서준 헌터. 오늘 일, 협회가 어떻게 처리하는지 잘 봐 둬. 신규를 갈취한 놈들이 정말 처벌받는지."
서준은 하늘의 뒷모습을 눈으로 좇았다. 이 말에는 의미가 있었다. 전생에서 이 사건은 어떤 처벌도 받지 않고 흐지부지 묻혔다. 박진수는 삼 개월 뒤에도 멀쩡히 활동했다. 그 뒤에는 협회 내부의 누군가가 있었을 것이다.
'오세민.'
서준은 이를 악물었다. 협회 부회장 오세민. 겉으로는 헌터 복지의 상징이었고, 실제로는 마족과 내통해 게이트 붕괴를 설계한 흑막. 전생의 서준이 죽기 직전에야 알게 된 진실이었다.
*
그날 밤. 서준은 유라와 함께 협회 근처 허름한 국밥집에 앉았다. 감사팀의 조사가 길어져 늦은 저녁이었다.
"서준 씨는 정말 신규 맞아요? 싸우는 모습이 십 년 차 베테랑 같았어요."
"운이 좋았습니다."
"운이라고 하기엔 너무 정확했는데요. 고블린 전사가 도끼 휘두를 타이밍이나 틈을 마치 미리 아는 사람처럼."
서준은 숟가락을 멈췄다. 유라는 의외로 관찰력이 좋았다. 전생에서도 그랬다. 말수는 적어도 모든 걸 보고 있던 사람.
"솔직히 말씀드릴까요?"
"네?"
"저에게는 남들이 모르는 정보가 몇 가지 있습니다. 근거를 설명하기는 어렵지만 앞으로 열릴 게이트에 대한 정보요."
유라가 숟가락을 내려놓았다.
"그걸 왜 저한테 말해요?"
"유라 씨께 거짓말하고 싶지 않아서요. 그리고 함께 해 줄 동료가 필요합니다. 힐러로서, 그리고 믿을 수 있는 사람으로서."
유라는 한참 서준을 바라보았다. 눈이 흔들렸다. 그러다 천천히 고개를 끄덕였다.
"이상하게도 서준 씨 말은 믿고 싶어져요. 이유는 모르겠지만."
"감사합니다."
"대신 조건이 있어요."
"말씀하십시오."
"나중에 전부 설명해 줘요. 서준 씨가 왜 이렇게 필사적인지."
서준은 잠시 숨을 골랐다. 그리고 천천히 대답했다.
"약속드리겠습니다. 때가 되면 전부."
유라가 처음으로 환하게 웃었다. 국밥 김이 둘 사이를 부드럽게 흩뜨렸다.
