E급 게이트 '고블린 소굴'은 서울 외곽 폐공장 부지에 열려 있었다. 입구에는 협회 직원 두 명이 졸린 얼굴로 서서 출입 명단을 확인하고 있었다.
"F급 한서준, 단독 입장? 파티 없이 가는 건 비추인데요."
"압니다. 그래도 연습 삼아 가 보려고요."
"허, 요즘 신규들은 겁이 없다니까. 사망해도 협회는 책임 안 집니다."
직원은 서명지를 내밀었다. 서준은 아무렇지 않게 서명했다. 전생이었다면 이 서명을 하면서 손을 떨었을 것이다. 지금의 그는 이 던전의 지도를 눈 감고도 그릴 수 있었다.
게이트로 들어서자 습한 냄새와 함께 어둑한 동굴이 펼쳐졌다. 벽면에는 푸른 이끼가 빛났고, 멀리서 고블린들의 낄낄거리는 소리가 울렸다.
'1층 입구 좌측 통로는 고블린 척후병 둘. 우측은 함정. 중앙으로 가면 고블린 전사 셋. 숨은 방은… 세 번째 갈림길 왼쪽 벽 틈.'
서준은 허리춤에서 낡은 단검을 꺼냈다. 협회에서 신규 지급받은 최하급 무기. 하지만 그는 이 단검으로 전생에서 오 년을 버텼다. 무기의 한계는 자신의 몸이 잘 알고 있었다.
첫 번째 척후병은 인기척도 없이 목을 그어 쓰러뜨렸다. 두 번째는 쓰러지는 동료를 돌아보다 서준의 단검에 심장이 꿰뚫렸다. 딱 이 초. 소리조차 내지 못했다.
【고블린 척후병 처치. 경험치를 획득했습니다.】
서준은 시체에서 마석을 챙기고 중앙 통로를 피해 우회로를 탔다. 고블린 전사 셋은 일반적으로 신규 헌터에게는 악몽이다. 하지만 서준은 그들이 오 분 간격으로 교대한다는 사실을 알고 있었다. 교대 직전의 틈을 노려 세 번째 갈림길에 도착했다.
"여기다."
왼쪽 벽을 더듬자 손끝에 미세한 틈이 걸렸다. 서준은 단검 손잡이로 벽을 세 번 두드렸다. 벽이 먼지를 날리며 안쪽으로 열렸다.
좁은 방이었다. 천장은 낮았고, 바닥에는 낡은 보물 상자가 하나 놓여 있었다. 전생에서 이 방을 발견한 사람은 단 한 명도 없었다. 훗날 데이터 마이너들이 던전 구조를 분석하면서 비로소 '존재했던 방'으로 확인한 곳이었다.
【퀘스트 달성: 숨은 방 발견】
【보상: 문지기의 열쇠 - 제1 봉인 해제】
서준이 상자를 열자 안에서 은은한 푸른빛이 번졌다. 상자 속에는 손바닥만 한 열쇠 하나가 놓여 있었다. 열쇠를 집어 드는 순간 정보창이 떠올랐다.
【문지기의 열쇠 (제1 봉인 해제)】
- 효과: 게이트 내부의 출입 구조를 읽을 수 있다. (각 던전의 지도를 시야에 표시)
- 효과: 열린 게이트의 '출구'를 한 개 고정할 수 있다. (재사용 대기시간 24시간)
- 경고: 상위 봉인은 더 큰 대가를 요구한다.
"출구 고정… 이게 전생에서는 왜 아무도 몰랐지."
서준은 천천히 숨을 내쉬었다. 이 스킬의 가치를 그는 이해하고 있었다. 게이트 붕괴의 원인은 '출구 소멸'이었다. 진입한 헌터들이 나가지 못하고 던전과 함께 폭주하는 현상. 출구를 고정할 수 있다면 그 재앙의 상당 부분을 막을 수 있었다.
그때였다. 방 바깥에서 낯선 발소리와 대화가 들렸다.
"이쪽이 맞아? 진수 형, 지도에는 이 길이 아닌데."
"조용히 해. 오늘 신규 하나가 단독 입장했다는 정보 못 들었어? 걔 시체 처리나 해 주러 온 거야."
서준의 눈이 가늘어졌다. 박진수. 전생에서 서준을 가장 크게 배신했던 사람의 목소리였다. 서준을 파티에 넣어 주는 척하다가 결정적인 순간에 미끼로 던져 버린, 그 이름.
'벌써 이 시점에 접근하고 있었나.'
서준은 열쇠를 품에 넣고 방 바깥의 기척을 살폈다. 세 명. 박진수와 그의 부하 둘. 목적은 분명했다. 신규 헌터의 단독 입장을 노려 마석과 장비를 갈취하고, 필요하다면 입막음까지 하는 것.
"좋아. 이번엔 내가 먼저 인사해 주지."
서준은 단검을 거꾸로 쥐고 어둠 속으로 몸을 숨겼다. 입가에는 서늘한 미소가 걸렸다.
