[스킬 안내 / 정리 A 랭크]
이름: 소각
조건: 쓰레기통의 주인이 혼자가 아닐 것
효과: 쓰레기통의 내용물을 에너지로 태워 대상에게 되돌려 보낸다.
※ 해금 조건을 충족하는 순간 알림이 표시됩니다.
군주가 한 걸음을 내딛자 바닥이 갈라졌다.
몸길이가 십 미터는 되어 보였다. 아직 균열에서 완전히 빠져나오지 못한 몸이 허리 아래부터 어둠에 잠겨 있었다. 불완전한 현신이라는데도 압도적이었다. 열두 개의 뿔이 천장 조명을 가렸고, 푸른 불꽃 같은 눈이 홀 전체를 훑었다.
"방패 앞으로!"
도혁이 외쳤다.
세린이 맨 앞으로 달려 나갔다. 은빛 방패가 군주의 첫 번째 팔 휘두름을 받아냈다. 쾅, 하는 충격음이 홀을 뒤흔들었다. 세린의 발밑 바닥이 움푹 꺼졌다. 그녀는 이를 악물고 버텼다. 어깨에서 피가 튀었다.
"마법진 개방!"
재호의 목소리가 뒤에서 울렸다. 그는 지팡이를 높이 들고 마법진 열두 개를 연달아 열었다. 얼굴이 새파랬지만 손은 정확했다. 불꽃과 얼음과 번개가 한꺼번에 군주의 가슴에 꽂혔다. 군주가 비명 같은 소리를 질렀다. 하지만 상처는 곧 검은 안개로 메워졌다.
"저걸로는 안 죽어!"
"알아!"
"그럼 약점을 찾아야지!"
재호가 소리쳤다. 그리고 처음으로 나를 돌아보았다. 눈이 마주쳤다. 그 눈에는 비웃음도 오만도 없었다. 다급함과 믿음이 뒤섞인 얼굴이었다.
"정리사! 약점 좀!"
"…곧 갑니다!"
나는 비틀거리며 한 걸음 앞으로 나섰다. 94퍼센트. 가슴이 터질 것 같았다. 숨을 쉴 때마다 갈비뼈 안쪽에서 얼음 조각이 부서지는 소리가 났다. 하지만 입을 열었다.
"분류!"
푸른 창이 군주의 몸 위에 떴다.
【심연의 군주 아르카 (현신 / 불완전)】
- 약점 분류: 이마 중앙의 낙인 핵
- 낙인 핵은 쓰레기통의 낙인과 연결되어 있음
- 핵 파괴 조건: 연결된 쓰레기통의 낙인이 비어 있을 것
숨이 멎었다. 연결된 쓰레기통. 군주의 낙인 핵이 내 쓰레기통과 이어져 있다. 지금까지 받아 낸 모든 낙인이 군주에게서 흘러나온 것이니까. 그리고 핵을 부수려면 내 쓰레기통이 비어 있어야 한다.
비워야 했다. 하지만 94퍼센트의 낙인을 어디로 비운단 말인가.
"이든! 어떻게 됐나!"
도혁이 군주의 발목을 베며 외쳤다.
"이마 중앙입니다! 하지만 제 쓰레기통이 비어 있어야 핵이 깨집니다!"
"비우는 방법은."
"모릅니다!"
"……"
"소각이라는 항목이 보이는데 해금이 안 됩니다!"
내가 소리쳤다. 그러자 낮은 웃음소리가 홀 뒤쪽에서 들렸다.
"모를 수밖에."
강태성이었다.
그는 단상 위 철문 근처에 서서 팔짱을 낀 채 군주를 올려다보고 있었다. 은빛 머리카락이 군주의 푸른 불빛에 번쩍였다. 박태오가 그의 곁에서 얼굴이 하얗게 질린 채 서 있었다. 강태성의 얼굴에는 공포가 없었다. 흥미롭다는 듯한 표정이었다.
"한이든 정리사. 자네가 94퍼센트까지 모아 준 덕분에 군주의 현신이 이만큼 안정됐네."
"……무슨 말입니까."
"낙인은 군주의 족쇄이기도 하지만 자네 쓰레기통에 쌓인 낙인은 군주의 힘이 머무는 그릇이기도 하지. 자네가 쓰러지면 쓰레기통의 낙인 전량이 군주에게 되돌아가네."
"……"
"그러면 군주는 완전해진다."
머리가 하얘졌다. 강태성은 처음부터 알고 있었다. 내가 낙인을 모을수록 군주가 안정된다는 것을. 그가 삼백억을 제시한 것도, 나를 개문 현장에 부른 것도, 모두 이 순간을 위해서였다. 쓰레기통이 가득 찬 채 쓰러질 사람을 만들기 위해서.
"자네가 죽으면 나는 군주를 길들일 수 있어. 자네가 거절한 삼백억은 너무 큰 금액이 아니었네. 그 이상의 가치가 걸려 있었으니까."
"강태성!"
도혁이 소리쳤다. 그의 얼굴이 분노로 일그러졌다. 하지만 군주의 팔이 다시 휘둘러지며 그를 막았다. 도혁은 검으로 팔을 받아 내며 뒤로 밀려났다. 세린이 방패로 도혁을 감쌌다. 재호의 마법이 군주의 시야를 가렸다.
그리고 내 무릎이 풀렸다.
· · ·
바닥이 차가웠다.
쓰러지는 순간 시야가 하얗게 번졌다. 94퍼센트의 낙인이 가슴을 눌렀다. 손끝에서 팔뚝까지 검은 반점이 번졌다. 숨을 들이쉴 수 없었다. 허공의 창이 깜빡거렸다.
【쓰레기통: 94.0% → 94.3% (군주 흡수 시작)】
군주가 내 쪽을 돌아보았다. 푸른 불꽃의 눈이 정확히 나를 향했다. 쓰레기통의 낙인을 흡수하기 시작하자 그의 몸이 점점 선명해졌다. 불완전했던 하반신의 안개가 걷히고 있었다. 완전한 현신이 눈앞에서 이루어지고 있었다.
전생에서도 이랬을까. 61일 뒤의 나는 여관방에서 이 흡수를 받았던 걸까.
죽는구나. 이번에는 정말.
"이든!"
누군가 내 이름을 불렀다.
뜨거운 손이 내 손목을 붙잡았다. 눈을 뜨자 도혁의 얼굴이 가까이에 있었다. 이마에서 피가 흘러 눈가를 적시고 있었다. 숨이 거칠었다. 그의 검은 어디론가 날아갔는지 보이지 않았다. 그는 두 손으로 내 손을 감싸 쥐고 있었다.
"버텨라."
"파티장님……"
"버텨. 이번에는 안 놓는다."
그때 허공에 새로운 창이 떠올랐다.
【조건 충족 확인 중…】
【쓰레기통의 주인 한이든 / 접촉자 서도혁】
【접촉자의 동의가 감지되었습니다.】
가슴이 쿵 뛰었다. 도혁이 낮은 목소리로 말했다.
"나눠 받겠다."
"…안 됩니다."
"나눠 받겠다. 네 쓰레기통의 절반을 나에게 넘겨라."
"안 돼요! 죽습니다!"
내가 힘겹게 외쳤다.
"파티장님이 받으면 죽습니다! 이건 제가 짊어질 몫이에요! 전생에서도 이번에도……"
"이번에는 내가 선택한다."
도혁이 이를 악물고 말했다.
"네가 편지에서 읽어 줬다. 나는 전생에서 혼자 결정했다. 너에게 한마디도 하지 않고. 그 결과가 61일이었다."
"……"
"이번엔 같은 실수를 반복하지 않겠다. 말하겠다. 이든. 나는 네 쓰레기통의 절반을 받겠다. 그게 내 선택이다."
도혁의 눈이 흔들리지 않았다. 나는 입술을 떨었다. 숨이 가쁘고 눈물이 났다. 반대하려 했다. 하지만 말이 나오지 않았다. 도혁이 말을 이었다.
"이든. 나는 이 말도 해야겠다."
"……"
"네 안에 쌓인 것은 네 몫이 아니다. 우리 몫이다. 처음부터 그랬다."
그때 다른 손이 내 어깨 위에 얹혔다.
세린이었다. 그녀의 방패는 금이 간 채 바닥에 나뒹굴고 있었다. 피투성이 얼굴로 무릎을 꿇고 앉아 내 어깨를 두 손으로 눌렀다.
"나도."
"세린 씨……"
"나도 받겠어요. 이든 씨가 나 대신 8퍼센트를 받았잖아요. 이번엔 내가 돌려줄게요."
"저도요."
세린 뒤에서 목소리가 났다. 재호였다.
그는 지팡이를 놓고 내 발목 근처에 무릎을 꿇었다. 눈물과 땀과 피로 얼굴이 엉망이었다. 하지만 목소리는 떨리지 않았다.
"난 받을 자격이 없을지도 모르지만…… 그래도 받을게. 쓰레기통이라고 했던 건 나니까. 쓰레기통 비우는 건 내가 해야지."
"문재호……"
"그리고 미안했어."
재호가 고개를 푹 숙였다.
"어워드 때 했던 말. 보스룸 앞에서 한 말은 모르겠지만 네 말대로 그런 말을 했었겠지. 미안해."
그 순간 나는 알았다. 이 사람은 병실 문 밖에서 편지 낭독을 들었고, 전생에서 자신이 어떤 말을 했는지도 이미 알고 있었다는 것을.
"저도 받겠습니다."
강성이 손을 얹었다. 그는 떨리는 손으로 내 발등을 잡았다.
"저는 이든 씨가 있던 자리에 들어온 사람이니까요. 이 자리가 원래 누구 것이었는지 알아요. 제가 받을게요."
다섯 개의 손이 내 몸 위에 얹혀 있었다. 도혁의 손, 세린의 손, 재호의 손, 강성의 손. 그리고 내 손. 홀 안의 소음이 멀어졌다. 군주의 포효도, 비명도, 박태오의 외침도. 푸른 창만이 내 시야를 채웠다.
【해금 조건 충족】
【쓰레기통의 주인이 혼자가 아닙니다.】
【정리 숙련도: C → A (소각 해금)】
몸속에서 무언가가 열렸다. 갑자기 숨이 쉬어졌다. 가슴을 누르던 얼음덩이가 한꺼번에 녹아내리는 느낌이었다. 나는 눈을 크게 떴다. 푸른 창이 새로운 글자를 쏟아냈다.
【신규 스킬: 소각】
- 쓰레기통의 내용물을 에너지로 태워 대상에게 되돌려 보냅니다.
- 접촉자 4인의 동의가 확인됩니다. 낙인 94.3%를 5등분합니다.
- 분담 후 개인당 부담: 18.9% (고대 인장 효과: 낙인 저항 +20% → 실부담 15.1%)
- 소각 대상: 군주 아르카의 낙인 핵
도혁이 나를 보며 웃었다. 입가에서 피가 흘렀지만 웃음은 환했다.
"됐다."
"…파티장님."
"됐다, 이든. 이제 불태워라."
· · ·
나는 일어섰다.
몸에서 푸른 불꽃이 올랐다. 낙인이 사라진 자리에는 따뜻한 열이 번졌다. 94퍼센트의 낙인은 다섯 사람의 몸으로 나뉘어 각자 15.1퍼센트씩 머물렀다. 품 안의 고대 인장이 뜨겁게 달아올라 있었다. 그리고 그 낙인들이 하나의 줄기로 이어져 내 손바닥에 모였다. 검은 불꽃이었다. 군주의 낙인이 그 자신에게로 돌아가기 위해 몸을 떨었다.
"소각."
내가 말했다.
"받아라, 아르카."
검은 불꽃이 내 손에서 터져 나갔다. 불꽃은 홀을 가로질러 군주의 이마를 향해 날았다. 열두 뿔 사이, 이마 한복판의 검은 보석이 번쩍였다. 군주가 비명을 질렀다. 보석에서 금이 갔다. 낙인이 역류하자 군주의 몸이 도로 흐려졌다. 완전해지려던 하반신이 다시 안개로 흩어졌다.
"지금이다!"
내가 외쳤다.
"도혁!"
"알고 있다."
도혁이 바닥에서 검을 낚아챘다. 어느새 세린이 금 간 방패를 다시 주워 들고 그를 군주의 팔 위로 쏘아 올렸다. 재호가 마법진 열두 개를 한꺼번에 열어 군주의 시야를 가렸다. 강성이 쏜 화살이 군주의 눈동자를 스쳐 갔다. 도혁이 허공에서 몸을 비틀었다. 검 끝에 푸른 불꽃이 감겼다. 낙인이 사라진 자리에 남은 순수한 마력이 칼날에 모였다.
그는 군주의 이마를 향해 떨어졌다.
"세계 1위 같은 건 상관없다."
도혁이 낮게 중얼거렸다. 나는 그 목소리를 들었다. 아니, 들린 것 같았다.
"그 이름을 제일 먼저 부르기 위해서다."
검이 군주의 이마 한복판에 박혔다.
보석이 산산이 부서졌다. 푸른 빛과 검은 연기가 한꺼번에 폭발했다. 홀 전체가 흔들렸다. 군주의 몸이 뒤로 휘청거렸다. 열두 뿔이 하나씩 부러져 바닥에 떨어졌다. 군주가 마지막으로 한 번 포효하려다 목이 갈라졌다. 그의 몸이 가루가 되어 흩어지기 시작했다.
【심연의 군주 아르카 처치】
【세계 최초 심연 게이트 클리어】
【모든 심연의 낙인이 소멸합니다.】
홀에 정적이 내렸다.
가루가 눈처럼 내려앉았다. 반짝이는 검은 눈송이가 사람들의 어깨와 머리 위에 떨어졌다. 쓰러졌던 헌터들이 하나둘 일어나 자신의 손등을 들여다보았다. 반점이 사라져 있었다. 누군가 울음을 터뜨렸다. 누군가 웃었다. 누군가 옆 사람의 어깨를 껴안았다.
나는 두 다리에 힘이 풀려 그대로 주저앉았다. 쓰레기통을 열어 보았다.
【쓰레기통: 0.0%】
0퍼센트. 처음으로 비어 있었다. 삼 년 동안, 아니 전생의 61일까지 합쳐 오 년 가까이 가득 차 있던 그릇이 텅 비었다. 가슴이 이상하게 가벼웠다. 숨을 쉬는 것이 낯설었다.
"이든."
앞에서 도혁이 걸어오고 있었다.
이마에서 피가 흐르고 코트는 찢어졌고 입술은 갈라져 있었다. 검을 바닥에 질질 끌며 비틀거리는 걸음으로 다가왔다. 내 앞에 서자 그는 한참 아무 말도 하지 못했다. 그러다 무릎이 꺾이듯 내 앞에 앉았다. 두 손으로 내 어깨를 붙잡았다. 손이 떨리고 있었다.
"약속했다."
"……"
"세계 1위를 찍고 나면 네 이름을 제일 먼저 부르겠다고."
그의 목소리가 갈라졌다.
"…한이든."
눈물이 터졌다. 소리도 없이 쏟아졌다. 나는 도혁의 어깨에 이마를 대고 울었다. 전생의 마지막 밤, 여관방 침대에서 도혁이 카메라를 향해 이름을 부르려던 장면이 떠올랐다. 그때는 끝내 듣지 못했다. 이번에는 들었다. 바로 곁에서, 귓가에서, 울음 섞인 목소리로.
"…늦었어요."
"알고 있다."
"61일이나 늦었어요."
"알고 있다. 미안하다."
도혁이 나를 끌어안았다. 세린이 달려와 두 사람을 한꺼번에 안았다. 재호가 눈물범벅이 되어 쭈뼛쭈뼛 다가와 우리 곁에 무릎을 꿇었다. 강성이 활을 내려놓고 주저앉았다. 다섯 사람이 한 덩어리가 되어 가루가 내리는 홀 한가운데에서 울었다.
그때 홀 뒤쪽 철문이 쾅, 하고 닫히는 소리가 났다.
나는 고개를 들었다. 단상 위에 강태성의 모습이 없었다. 박태오가 홀로 바닥에 주저앉아 멍하니 천장만 올려다보고 있었다. 은색 전투복의 길드장은 어느새 사라지고 없었다. 그리고 한 가지가 더 눈에 띄었다.
군주의 가루가 쌓인 자리 한가운데, 보석 파편이 하나 반짝이고 있었다. 누군가 그것을 집어 가는 손이 철문 틈으로 보였다가 사라졌다.
