[백룡 길드 심연 게이트 선점 공략 / 참가자 명단 (발췌)]
총 인원: 200명
- 백룡 정예 공대: 120명
- 외부 용병: 80명 (협회 참관 슬롯 8석 포함)
지휘: 박태오 전무
총괄: 강태성 길드장
개문 일시: D-7 (조정)
회의는 새벽 두 시까지 이어졌다.
정리 사무소의 낡은 회의 탁자에 여덟 명이 둘러앉았다. 도혁, 세린, 재호, 강성. 다은과 협회 조사국 강미령 과장. 그리고 나. 탁자 한가운데에는 구겨진 개문 계획서가 펼쳐져 있었다. 창밖에서는 아직 빗소리가 이어졌다.
"협회는 개문을 막을 법적 근거가 없습니다."
강미령 과장이 지친 얼굴로 말했다.
"게이트는 길드 소유 부지 안에서 발생한 사설 자산으로 분류됩니다. 위험 시설로 지정하려면 위원회 심의가 필요한데 최소 이십 일이 걸려요. 일주일 안에는 불가능합니다."
"그럼 두고 보라는 말입니까."
세린이 주먹으로 탁자를 쳤다. 강미령은 고개를 저었다.
"그건 아닙니다. 협회는 감시 참관 슬롯 여덟 석을 확보했습니다. 외부 용병 80석 안에 포함돼 있어요. 여러분이 그 슬롯으로 들어가실 수 있습니다."
"들어가서 뭘 하죠."
도혁이 물었다.
"사람을 살립니다."
내가 대답했다. 모두의 시선이 내게 쏠렸다. 나는 탁자 위에 종이 한 장을 올려놓았다. 숫자를 빽빽하게 적어 둔 메모였다.
"설명드리겠습니다. 제 상태 정리는 대상의 낙인을 제 쓰레기통으로 옮깁니다. 쓰레기통 한계는 100퍼센트이고, 초과하면 죽습니다. 지금은 사해의 눈물 치료로 20퍼센트까지 줄였습니다."
"20퍼센트……"
세린이 중얼거렸다.
"지하 3층에서 낙인이 한꺼번에 발현했을 때 새벽 네 분은 각자 8~9퍼센트씩 올랐습니다. 개문 시에는 그 이상이 나올 겁니다. 개문 직후 평균 10퍼센트로 잡으면 200명이 이천 퍼센트입니다. 제가 다 받는 건 불가능합니다."
"그럼……"
"선별해야 합니다."
방 안이 조용해졌다. 나는 숨을 한 번 삼키고 말을 이었다.
"가장 위험한 사람부터 정리하고 나머지는 포션으로 버티게 하면서, 군주를 최대한 빨리 처치해야 합니다. 낙인은 군주의 족쇄입니다. 군주가 죽으면 모든 낙인이 사라집니다. 가능한 시간은 세 시간 안팎으로 봅니다."
"세 시간이면 군주를 잡을 수 있다는 근거는."
도혁이 물었다.
"전생에서 파티장님이 61일 만에 잡으셨습니다."
"……"
"그리고 이번에는 제가 있습니다. 군주의 약점을 분류할 수 있습니다."
도혁이 한참 나를 바라보았다. 그러다 천천히 고개를 끄덕였다.
"좋다. 우리 새벽 넷은 최전선에서 군주 처치를 맡고, 이든은 정리와 약점 분류. 강미령 과장은 협회 참관 인원을 지휘해 후방 대피로를 확보해 주십시오."
"알겠습니다."
"그리고 이든."
"예."
"쓰레기통이 80퍼센트를 넘으면 정리를 멈춘다. 이건 내 부탁이 아니라 파티장 명령이다."
"…계약상 쓰레기통 판단은 제게 있습니다."
"그래서 부탁이라고 했다."
도혁의 눈이 단단했다. 나는 입술을 깨물다가 천천히 고개를 끄덕였다.
"80퍼센트에서 멈추겠습니다."
그것이 거짓말이 될 것임을, 이미 나는 어렴풋이 알고 있었다.
· · ·
[D-7 / 개문 당일 오전 열 시 / 백룡 본관 지하 3층]
지하 3층 홀은 일주일 사이에 바뀌어 있었다.
벽을 따라 조명 장치가 설치됐고 가운데 균열 주위에는 금속 구조물이 둘러졌다. 이백 명이 줄지어 서 있었다. 백룡 정예 120명은 은색 갑옷으로 통일돼 있었다. 외부 용병 80명은 각자 다른 장비를 입은 채 뒤쪽에 모여 있었다. 맨 앞 단상에서 박태오가 마이크를 들었다.
"백룡 길드 공략대 여러분! 오늘은 역사에 남을 날입니다!"
박수 소리가 홀에 울렸다. 나는 용병 대열 가장자리에 서서 단상을 올려다보았다. 박태오의 목소리는 힘차게 울렸지만 이마에 땀이 맺혀 있었다. 이 사람은 자신이 지금 무엇을 열려는지 정확히 알고 있을까.
"심연 게이트는 인류 최초의 S+급 게이트입니다! 이 문을 열고 군주를 처치하는 순간, 백룡은 세계 1위 길드가 됩니다!"
환호성이 이어졌다. 나는 도혁의 옆모습을 훔쳐보았다. 그는 팔짱을 낀 채 표정 없이 서 있었다. 그의 옆에서 세린이 방패를 단단히 쥐었다. 재호는 지팡이를 쥔 손에 힘을 주고 입술을 굳게 다물고 있었다. 평소와 달리 한마디도 하지 않았다. 강성은 나와 눈이 마주치자 불안하게 웃어 보였다.
단상 한쪽 철문이 열렸다.
강태성이 걸어 나왔다.
검은 정장 대신 은색 전투복 차림이었다. 어깨에 길드 문장이 번쩍였다. 구두 소리 대신 군화 소리가 일정하게 울렸다. 그는 단상 중앙에 서서 마이크를 받았다. 홀이 일제히 조용해졌다.
"여러분."
낮은 목소리가 홀 구석구석에 닿았다.
"나는 십오 년 전 이 땅에 작은 게이트를 열고 길드를 세웠다. 그때 사람들은 내게 말했다. 미친 짓이라고. 하지만 오늘 우리는 지구에서 가장 큰 문 앞에 서 있다."
"……"
"손실이 있을 것이다. 나는 숨기지 않겠다. 하지만 역사를 쓰는 사람들은 언제나 대가를 치렀다. 오늘 이 문을 넘는 자들에게 나는 평생 잊지 못할 보상을 약속한다."
환호가 터졌다. 나는 주먹을 쥐었다. 손실이 있을 것이다. 그 한마디에 서른 명, 마흔 명의 목숨이 포함돼 있었다. 강태성의 시선이 홀을 천천히 훑다가 용병 대열 쪽에서 멈췄다. 그의 눈이 나를 찾아냈다.
금빛이 도는 갈색 눈동자가 가늘어졌다. 입꼬리가 올라갔다. 그는 박태오에게서 마이크를 다시 받아 들고 나에게 직접 말을 걸었다.
"한이든 정리사."
홀 전체가 나를 돌아보았다. 나는 얼굴을 굳혔다.
"와 주었군."
"참관 슬롯으로 입장했습니다."
"좋아. 자네 같은 인재가 이 역사를 직접 보는 건 좋은 일이야."
강태성이 천천히 웃었다.
"그런데 한 가지 궁금한 게 있네. 정리라는 스킬 말이야. 쓰레기통이라는 항목이 있다던데."
심장이 한 번 떨어졌다.
"…어떻게 아십니까."
"백룡은 정보 길드이기도 하니까."
강태성은 가볍게 웃으며 어깨를 으쓱했다. 하지만 눈은 웃지 않았다. 그 시선은 나의 가슴, 정확히 쓰레기통이 있는 자리를 훑고 있었다.
"자네 쓰레기통은 지금 몇 퍼센트인가?"
나는 대답하지 않았다. 강태성이 홀을 향해 돌아섰다.
"개문하라."
철문이 닫히는 소리가 났다. 구조물의 스위치가 올라갔다. 균열이 거대한 신음을 내며 좌우로 벌어졌다. 검은 안개가 홀 천장까지 솟구쳤다.
그 순간 알았다. 강태성은 알고 있었다. 정리의 쓰레기통이 낙인을 받아 내는 그릇이라는 것을. 그래서 나를 데려가려 했던 것이다. 삼백억을 제시한 것도, 오늘 이 자리에 내가 올 거라고 예상한 것도. 자신이 열려는 문의 대가를 대신 짊어질 그릇이 필요했으니까.
"도혁!"
내가 외쳤다. 하지만 이미 늦었다.
· · ·
【심연 게이트 개문】
【심연의 낙인 대량 발현】
【참가자 200명 전원 낙인 상승】
【평균 낙인 수치: 10.4%】
비명이 홀을 가득 채웠다.
백룡 정예들이 무릎을 꿇었다. 은색 갑옷 아래서 검은 반점이 솟아올랐다. 용병들이 구토를 하며 쓰러졌다. 균열에서 쏟아져 나온 안개는 한 번 퍼질 때마다 사람들을 한 줄씩 쓰러뜨렸다. 박태오는 단상에서 마이크를 놓친 채 얼어붙어 있었다.
"정리 시작!"
나는 도혁 앞으로 달려갔다.
【도혁 낙인 11.2%】
【상태 정리】
【쓰레기통: 20% → 31.2%】
다음은 세린이었다. 방패를 놓치고 무릎을 꿇은 그녀의 손목을 붙잡았다.
【세린 낙인 10.4%】
【상태 정리】
【쓰레기통: 31.2% → 41.6%】
다음은 강성. 그는 입가에 피를 흘리며 나를 올려다보았다.
"이든 씨…… 저는 괜찮아요…… 다른 분들 먼저……"
"조용히 하세요."
【강성 낙인 9.8%】
【상태 정리】
【쓰레기통: 41.6% → 51.4%】
숨이 가빠졌다. 가슴이 뜨거워지고 손끝이 저렸다. 51.4퍼센트. 아직 절반이 남아 있었다. 나는 고개를 들어 홀을 둘러보았다. 재호가 보이지 않았다.
"재호는?"
"…앞으로 뛰어나갔어."
세린이 목을 움켜쥐고 겨우 대답했다.
"낙인이 올라오는데 갑자기 균열 쪽으로 달려갔어. 말릴 틈도 없이……"
나는 고개를 돌렸다. 균열 앞, 거대한 검은 틈새 바로 앞에 지팡이를 든 청년이 서 있었다. 문재호. 그의 손에서 마법진이 번쩍였다. 균열을 향해 마법을 쏟아붓고 있었다. 하지만 마법은 안개에 삼켜졌다. 그가 소리를 지르는 것이 보였다. 분노인지 공포인지 알 수 없었다.
그의 발밑으로 검은 촉수가 올라왔다.
"재호야!"
도혁이 외쳤다. 하지만 촉수는 이미 재호의 발목을 감고 있었다. 재호가 비명을 지르며 균열 쪽으로 끌려갔다. 지팡이가 바닥에 떨어져 굴렀다.
"형! 형!"
"재호!"
도혁이 검을 뽑고 달려가려 했다. 하지만 그의 몸이 흔들렸다. 낙인은 정리했어도 소모가 심해서 달릴 수 있는 상태가 아니었다. 세린이 방패를 들고 앞서 나가려 했으나 다리가 풀려 쓰러졌다. 나는 그들을 지나쳐 달렸다.
"이든!"
도혁이 불렀다.
"가지 마라! 쓰레기통이……!"
"괜찮습니다!"
나는 소리치며 균열 쪽으로 뛰었다. 촉수가 재호의 허리까지 감아 올랐다. 안개가 그의 얼굴을 삼키려 했다. 나는 손을 뻗어 재호의 손목을 붙잡았다. 차갑고 떨리는 손이었다. 재호가 눈을 부릅뜨고 나를 보았다.
"너…… 이든……?"
"버티세요."
"왜…… 왜 와……"
"분류!"
푸른 창이 촉수 위에 떴다.
【심연의 촉수 (B)】
- 약점: 뿌리 부분 오른쪽 세 번째 마디 / 분류 대상 아님
- 부가: 낙인과 연결되어 있음 / 낙인 제거 시 일시 약화
나는 숨을 한 번 들이쉬고 재호의 손목을 쥔 채 외쳤다.
"상태 정리!"
【재호 낙인 13.6%】
【쓰레기통: 51.4% → 65.0%】
푸른 빛이 번졌다. 재호의 몸에서 검은 안개가 한꺼번에 솟구쳐 내 손으로 밀려 들어왔다. 순간 촉수가 힘을 잃고 느슨해졌다. 나는 허리춤에서 단검을 뽑아 촉수의 뿌리 부분, 오른쪽 세 번째 마디를 내리쳤다. 쩍, 하고 촉수가 두 동강이 났다.
"끌어당겨!"
나는 재호를 잡아당겨 뒤로 넘어졌다. 두 사람이 바닥에 뒹굴었다. 재호가 헐떡이며 기침을 했다. 촉수가 허공에서 꿈틀거리다 균열 속으로 사라졌다. 나는 가슴을 움켜쥐고 숨을 몰아쉬었다. 65퍼센트. 가슴 한가운데가 얼음과 불이 번갈아 지나가는 것 같았다.
"…왜."
재호가 바닥에 앉은 채 나를 쳐다보았다. 얼굴이 하얗게 질려 있었다. 눈은 충혈돼 있었다.
"왜 날 구해? 나 너한테 뭐라고 했는지 알아? 쓰레기통이라고 했어. 정리가 무슨 스킬이냐고, 협회가 웃긴다고……"
"압니다."
"그런데 왜……"
"모릅니다."
"뭐?"
"그냥 눈앞에 있어서요."
나는 숨을 고르며 대답했다.
"저는 정리하는 사람입니다. 쓰레기든 아니든, 쌓아 둔 걸 그냥 두고 보는 건 못 합니다."
재호의 입술이 떨렸다. 눈에서 눈물이 쏟아졌다. 그는 입을 열려다 다물었다. 두 손으로 얼굴을 가렸다. 어깨가 크게 흔들렸다. 나는 그의 어깨를 한 번 두드리고 일어섰다. 더 시간을 쓸 여유가 없었다.
· · ·
【쓰레기통: 65.0%】
균열 앞에서 일어나려는 순간 다리가 휘청했다. 시야가 흔들렸다. 도혁이 어느새 달려와 내 팔을 붙들었다.
"이든!"
"괜찮습니다."
"80퍼센트에서 멈춘다고 했다!"
"아직 65퍼센트입니다."
"……"
도혁은 이를 악물고 나를 쳐다보았다. 하지만 그때 홀 곳곳에서 비명이 터졌다. 백룡 정예와 용병 수십 명이 쓰러져 있었다. 호흡이 멎은 사람도 있었다. 강미령 과장이 협회 참관 인원을 지휘해 대피로를 만들고 있었지만 사람이 너무 많았다.
나는 도혁의 손을 부드럽게 밀어냈다.
"가장 위험한 사람들만 정리하겠습니다."
"이든……"
"파티장님은 군주를 막아 주세요. 시간이 없습니다."
나는 홀 한쪽으로 달려갔다. 쓰러진 용병 한 명의 손목을 잡았다.
【용병 낙인 12.1% / 호흡 정지 위험】
【상태 정리】
【쓰레기통: 65.0% → 68.0%】
12퍼센트가 아니라 3퍼센트만 받았다. 호흡이 돌아오는 정도까지만. 나는 손목을 놓고 다음 사람에게 달렸다. 또 3퍼센트. 다음. 또 2퍼센트. 중상자를 하나씩 건졌다. 쓰레기통이 계속 올라갔다. 71퍼센트, 76퍼센트, 82퍼센트. 80퍼센트를 넘은 순간 귀에서 윙 소리가 났다. 하지만 멈출 수 없었다. 바로 앞에 쓰러진 백룡 정예 한 명의 얼굴이 하얬다.
【낙인 11.8% / 심정지 직전】
나는 이를 악물고 손을 얹었다.
"상태 정리."
【쓰레기통: 82.0% → 87.0%】
한꺼번에 11.8퍼센트를 받지 않았다. 5퍼센트만. 심장이 다시 뛸 정도까지만.
"이든!"
도혁이 멀리서 외쳤다. 대답할 수 없었다. 손끝이 완전히 검게 변해 있었다. 숨이 쉬어지지 않았다. 입안에서 쇠 맛이 났다. 시야 가장자리가 어두워졌다. 하지만 아직 쓰러질 수는 없었다. 바닥에 손을 짚고 일어났다.
【쓰레기통: 87.0% → 94.0% (중상자 두 명 추가 정리)】
94퍼센트.
숨이 멈출 것 같았다. 나는 균열 앞에 서서 천천히 고개를 들었다. 그때였다. 균열 안쪽에서 낮고 거대한 울림이 들려왔다. 마치 거대한 심장이 천천히 뛰는 소리처럼. 안개가 일제히 균열 안쪽으로 빨려 들어가기 시작했다. 홀 전체의 조명이 깜빡였다.
"…뭐지."
도혁이 검을 들고 다가왔다. 세린이 방패를 세웠다. 재호가 비틀거리며 일어났다. 강성이 활을 겨눴다. 백룡 정예와 용병들이 하나둘 일어나 균열을 마주했다. 모두의 숨소리가 홀을 가득 채웠다.
균열에서 손이 나왔다.
거대한 손이었다. 손가락 하나가 사람 키만 했다. 검은 비늘로 덮인 손이 균열의 가장자리를 붙들고 천천히 벌렸다. 그 뒤를 이어 머리가 나왔다. 머리 위에는 뿔이 열두 개 돋아 있었다. 눈이 열렸다. 푸른 불꽃 같은 눈 두 개가 홀 전체를 훑었다.
전생에서 나는 이 얼굴을 TV 화면으로 한 번 봤다.
【심연의 군주 아르카 (현신 / 불완전)】
【지하 3층 홀 점령 개시】
