포위 보름째. 적군에서 사신 하나가 하얀 깃발을 들고 요새 정문 앞에 나타났다.
"우리 군 사령관께서 휴전을 제안하십니다. 요새 전원이 항복하면 목숨은 보장하겠습니다."
"항복할 생각 없다고 전해라."
라이나가 단호하게 대답했다. 사신은 비웃으며 돌아섰다. 하지만 그는 가기 전에 상자 하나를 놓고 갔다.
"사령관께서 선물로 보내셨습니다. 요새 요리사에게 전해 주십시오."
상자 안에는 최고급 향신료와 향 좋은 말린 과일이 가득 들어 있었다. 도훈은 상자를 열어 보고 눈을 찌푸렸다.
"단장님. 이건 평범한 선물이 아닙니다."
"무슨 말이냐?"
"향신료에서 독초 냄새가 납니다. 비소 계열의 약재입니다."
도훈은 코를 가까이 대고 냄새를 맡았다. 미세하지만 군대 시절 식중독 교육에서 배운 독초의 냄새와 같았다.
"우리를 독살하려는 겁니다. 이걸 요리에 넣으면 전원이 쓰러집니다."
라이나의 눈이 사납게 빛났다.
"비열한 놈들."
"하지만 이걸 역이용할 수 있습니다."
도훈이 씩 웃었다.
"이 독초는 소량이면 무해하지만 열을 가하면 독성이 사라집니다. 적군은 우리가 이걸 쓰지 않았음을 모르죠. 오히려 우리가 독이 든 음식을 먹고도 멀쩡하다는 걸 보여 주면 적군의 심리가 흔들릴 겁니다."
"어떻게?"
"오늘 저녁 성벽 위에서 만찬을 열겠습니다."
그날 저녁 성벽 위에 큰 상이 차려졌다. 도훈은 선물로 온 향신료를 일부러 요리에 넣어 보란 듯이 끓였다. 향이 성벽 아래까지 퍼졌다. 적군 병사들이 수군거렸다.
"저놈들, 독을 넣은 요리를 먹고 있어."
"어떻게 멀쩡하지?"
라이나와 용병들이 큰 소리로 건배했다. 사실은 도훈이 충분히 가열해 독성을 없앤 안전한 요리였다. 하지만 적군은 그 사실을 몰랐다.
"우리 사령관께서 보낸 독이 통하지 않는다고?"
"요리사가 마법사인가?"
적군 진영에 동요가 퍼졌다. 그 순간 도훈은 성벽 위에 서서 큰 소리로 외쳤다.
"적군 병사 여러분! 우리는 독 따위 두렵지 않다! 이 요새는 영원히 함락되지 않는다!"
병사들의 사기가 높아졌다. 반대로 적군은 흔들렸다. 그날 밤 적군 진영에서 수십 명이 탈영했다.
*
만찬이 끝난 뒤 도훈은 주방에서 홀로 뒷정리를 하다 문득 이상한 느낌을 받았다. 주방 구석에서 인기척이 났다.
"누구냐."
그림자가 움직였다. 주방 뒷문으로 빠져나가려는 사내를 도훈이 낚아챘다.
"이놈이!"
사내는 요새 소속 보급병이었다. 그의 품에서 독초 가루가 든 주머니가 떨어졌다.
"네가 적군에 정보를 흘린 첩자였군."
"…모르오. 난 아무것도…"
"갱도 위치도, 보급 시간도, 모두 네가 알려 줬겠지."
라이나가 달려왔다. 첩자는 체념한 얼굴로 무릎을 꿇었다. 이 사건으로 요새 내부의 불안 요소가 제거되었다. 하지만 도훈은 남은 문제를 생각했다. 적 사령관은 아직 건재했고 포위는 계속되고 있었다.
