세 달은 눈 깜짝할 새에 지나갔다.
서준과 유라는 그 사이 D급을 넘어 B급 승급 심사까지 마쳤다. 백호 길드와 협력해 C급 게이트 열 곳, B급 게이트 두 곳을 공략했고, 문지기의 열쇠는 제2 봉인까지 해제되었다.
【문지기의 열쇠 (제2 봉인 해제)】
- 효과: 게이트 내부의 '위험 구역'을 사전에 표시한다.
- 효과: 출구 고정이 두 개까지 가능해진다.
- 효과: 열린 게이트의 입구를 일시적으로 '잠글' 수 있다. (최대 10분, 재사용 대기 24시간)
"입구 잠금이라… 이 기능이 S급 게이트에서 열쇠가 될 겁니다."
서준은 밤새 이 문장을 되뇌었다. 그날 새벽, 협회 비상 경보가 울렸다.
[긴급 경보: 서울 송파구 잠실 일대에서 대규모 마나 이상 반응 감지. 인근 주민 즉시 대피 바랍니다.]
"왔군요."
서준은 일어나 창밖을 보았다. 먼 하늘이 붉게 번지고 있었다. 전생의 마지막 날과 똑같은 색이었다.
*
잠실 올림픽 공원 상공에 거대한 균열이 열려 있었다. 검붉은 구름이 소용돌이쳤고, 균열 중심에서 낮게 울리는 소리가 대지를 떨게 했다. 협회 소속 헌터와 백호 길드원 이백여 명이 공원을 둘러싸고 전투 대형을 갖추고 있었다.
"서준 헌터. 상황은?"
현장 지휘를 맡은 하늘이 서준에게 달려왔다.
"S급 게이트가 열렸습니다. 지금 균열의 반대편에서 '군주 진입체'가 이쪽으로 건너오려 하고 있습니다."
"군주 진입체?"
"게이트 내부의 몬스터가 아니라 외부 침공체입니다. 일반 헌터는 입장할 수 없고, 입구를 잠가야만 막을 수 있습니다."
서준은 문지기의 열쇠를 꺼내 들었다. 열쇠가 강렬한 푸른빛을 내뿜었다. 유라가 그의 옆에서 힐링 마법을 준비했다.
"입구를 잠그는 시간은 최대 십 분입니다. 그 사이에 협회는 대피를 마치고 군주를 압박할 전력을 투입해 주십시오."
"십 분이라… 짧군."
"그 십 분이 모든 걸 바꿉니다."
서준은 균열을 향해 걸어 나갔다. 헌터들이 길을 열어 주었다. 공원 한가운데 서자 하늘에서 검붉은 번개가 쏟아졌다. 서준의 머리 위로 마기가 폭풍처럼 몰아쳤다.
"문지기의 이름으로."
서준이 열쇠를 하늘로 치켜들었다.
"이 문을 닫는다!"
열쇠가 눈부시게 빛났다. 하늘을 가르던 균열이 요동치며 서서히 오므라들기 시작했다. 그 순간 균열 속에서 검은 손이 쑥 튀어나왔다. 건물 한 채만 한 손가락이 균열의 가장자리를 붙들고 억지로 벌렸다.
"으윽…!"
서준의 어깨에서 피가 터졌다. 입구 잠금은 엄청난 마나 소모와 반동을 일으켰다. 유라가 즉시 달려와 치유 마법을 퍼부었다.
"서준 씨, 버텨요!"
"괜찮습니다… 이 정도는…!"
균열에서 소름 끼치는 목소리가 울려 나왔다.
『오랜만이로군, 문지기. 이번에는 열쇠를 일찍 찾았나.』
서준의 눈이 번쩍 뜨였다. 그 목소리. 십 년의 기억이 한꺼번에 몰려왔다.
"사일."
『기억하고 있었나? 흥미롭군. 너는 이번 세계선의 한서준이 아니로구나.』
서준은 이를 악물었다. 사일은 그를 알아보고 있었다. 회귀자라는 사실이 마족에게도 드러난 것이다.
『좋다. 그렇다면 이번에는 다른 방식으로 놀아 주마. 오세민이 준비한 선물이 있거든.』
균열 가장자리에서 흑색 안개가 흘러나왔다. 안개 속에서 무언가가 천천히 걸어 나왔다. 사람의 형상이지만 눈이 붉게 타오르는 존재. 한 명, 두 명, 열 명… 수십 명이었다.
"저, 저건… 사람이다!"
"실종됐던 헌터들이다!"
하늘이 소리쳤다. 마기에 잠식당해 이성을 잃은 헌터들이었다. 이 년 전부터 오세민이 실험 명목으로 빼돌려 온 사람들이었다.
"하늘 팀장님! 저들은 마기에 잠식됐을 뿐 아직 사람입니다. 죽이지 말고 제압해 주십시오!"
"알겠다! 백호 전 대원, 비살상 제압 개시!"
전장은 순식간에 난전이 되었다. 서준은 입구를 붙든 채 한 걸음도 움직이지 못했다. 십 분의 시간이 한 초씩 흘러갔다. 입구가 열리려는 힘과 닫으려는 힘이 충돌해 공원 전체가 흔들렸다.
"서준 씨… 이대로는 마나가 바닥나요!"
"유라 씨. 제 마나를 끌어 쓰세요. 대신…"
서준은 유라의 눈을 마주 보았다.
"제가 쓰러지면 열쇠를 이어받아 주세요. 이번에는 둘이 함께니까요."
유라의 눈에서 눈물이 흘렀다. 하지만 그녀는 고개를 끄덕였다.
"맹세해요. 절대 놓지 않을게요."
균열의 반대편에서 사일의 목소리가 비웃듯 울렸다.
『재미있군. 어디까지 버티나 보자.』
