"서준 씨, 진짜로 C급 게이트에 가자고요? 우린 아직 E급 파티도 안 됐어요."
유라가 불안한 얼굴로 협회 게시판을 올려다보았다. 이 주 사이 서준은 E급 게이트를 열두 개나 혼자 클리어했고, 마석을 팔아 장비를 갖췄다. 문지기의 열쇠로 구조를 읽을 수 있으니 효율은 상식 밖이었다.
"C급 게이트 '붉은 늪'은 사흘 뒤에 열립니다. 그리고 그곳의 보스 '독늪 거북'을 처음 잡는 파티에게는 특수 마석이 나옵니다."
"특수 마석이요?"
"'정화의 핵'이라고 부릅니다. 독 계열 상태 이상을 완전히 막아 주는 아이템이죠. 훗날 협회 부회장이 막대한 돈을 주고 독점해 간 물건입니다."
"그걸 우리가 선점한다고요?"
"예. 그리고 그 마석은 이후 S급 게이트 보스전에서 반드시 필요해집니다."
유라는 입술을 깨물었다. 서준의 말은 늘 비현실적이었지만 지금까지 틀린 적이 없었다. 이 주 전 협회에서 공지한 E급 게이트의 돌발 변이를 서준은 정확히 미리 예측해 피했고, 덕분에 같은 시간대에 입장했던 다른 파티 세 곳이 전멸했다.
"좋아요. 믿어요. 그래도 위험하면 바로 후퇴하는 걸로."
"약속드립니다."
*
사흘 뒤 붉은 늪 게이트 앞. 입장 대기 줄에는 낯익은 얼굴이 하나 서 있었다.
"어이, 신규 영웅 납셨네."
고개를 돌리자 팔에 붕대를 감은 박진수가 서 있었다. 감사팀의 조사 끝에 그는 신규 갈취 혐의로 보석 처분을 받은 상태였다. 놀랍게도 구속은 되지 않았다.
"보석이 되셨습니까."
"세상이 그렇게 만만하지 않아, 후배. 너한테 당한 건 잊지 않았어."
"잊지 마시죠. 앞으로 오랫동안."
서준이 무표정으로 대답하자 진수는 이를 갈았다. 그의 뒤에는 처음 보는 중년 남자 하나가 서 있었다. 날카로운 인상에 은색 테 안경. 협회 직원 신분증을 목에 건 남자였다.
"이분은 협회 기획조정실의 이 과장님이시다. 너희처럼 어린 헌터들이 무분별하게 C급에 진입하는 걸 단속하러 오셨지."
이 과장이라 불린 남자가 서준을 훑어보았다.
"F급이 C급 게이트 단독 입장은 규정 위반입니다. 즉시 돌아가세요."
"파티 입장입니다. 힐러 한유라 헌터와 함께요."
"F급과 F급의 파티? 더더욱 안 됩니다."
서준은 천천히 가방에서 서류를 꺼냈다. 협회 감사팀이 이 주 전 발급한 '특별 공로 헌터 등급 임시 상향 인증서'였다. 박진수 사건 해결의 공로로 E급 임시 상향. 그리고 C급 게이트 입장 자격은 동반 파티원이 E급 이상일 때 허용된다는 규정.
"파티원 한유라 헌터는 오늘 아침 E급 승급 심사를 통과했습니다. 서류 확인해 보시죠."
이 과장이 서류를 받아 들었다. 이마가 미세하게 일그러졌다. 서류는 완벽했다. 협회 직인까지 찍혀 있었다.
"…통과시키세요."
"과장님!"
"규정상 문제없습니다."
이 과장이 낮게 한마디 덧붙였다.
"하지만 조심하세요. 붉은 늪은 독 계열 몬스터가 많아 신규에게는 위험한 곳이니까."
서준은 이 과장의 눈을 똑바로 마주 보았다. 그 눈에는 걱정이 아니라 계산이 들어 있었다.
'이 사람, 오세민의 수하다.'
전생의 기억이 스쳤다. 훗날 협회 기획조정실 이 과장은 게이트 붕괴 직전에 자취를 감춘 인물이었다.
"충고 감사합니다."
서준은 가볍게 목례하고 유라와 함께 게이트로 들어섰다.
*
붉은 늪은 이름 그대로 붉은 안개가 깔린 습지였다. 발목까지 차오르는 진흙물에는 독개구리와 독사들이 도사리고 있었다.
"유라 씨, 해독 마법 준비해 주세요."
"이미 걸어 놨어요. 서준 씨, 앞에 뭔가 있어요."
문지기의 열쇠로 펼친 시야에 붉은 점 열두 개가 늪 가장자리를 둘러싸고 있었다. 독늪 거북의 새끼들이었다. 하나하나가 E급 몬스터 수준이었다.
"열두 마리라… 보통 파티라면 퇴각할 규모죠."
"하지만 우리는 안 하는 거죠?"
"예. 새끼 한 마리가 죽을 때마다 어미가 분노 상태에 들어갑니다. 분노가 쌓일수록 어미 독이 약해지는 구조입니다."
"그걸 어떻게 알…."
"다음에 설명드리겠습니다."
서준은 단검 대신 이 주 전에 맞춘 중형 창을 꺼내 들었다. 창끝에서 푸른 마나가 은은하게 일렁였다. 문지기의 직업 보정으로 방어력이 오르고 창술 숙련도가 붙은 상태였다.
첫 번째 새끼가 진흙 속에서 튀어 올랐다. 서준의 창이 그 목 아래를 정확히 꿰뚫었다. 새끼는 비명도 지르지 못하고 쓰러졌다.
"유라 씨, 서쪽 세 마리 시선 끌어 주세요!"
"빛의 구슬!"
유라의 마법이 새끼 세 마리의 눈을 흩뜨렸다. 서준은 그 틈에 창을 휘둘러 한 마리, 두 마리, 세 마리를 차례로 쓰러뜨렸다. 늪 전체가 흔들리기 시작했다. 어미의 분노였다.
"왔다. 뒤로 물러서세요!"
늪 한가운데서 산만 한 거북이 솟아올랐다. 등딱지에서 보랏빛 독안개가 뿜어져 나왔다. 하지만 서준이 예측한 대로 그 독은 평소보다 훨씬 묽었다.
"해독 마법으로 충분히 막을 수 있어요!"
"좋습니다. 이제 목을 노립니다!"
서준이 늪 위의 부유석을 밟고 도약했다. 어미의 눈이 그를 따라 움직였다. 순간 유라의 빛이 어미의 눈을 눈부시게 했다. 서준의 창이 거북의 목덜미 연한 비늘 사이를 정확히 관통했다.
우르릉!
거대한 몸이 진흙 속으로 무너졌다. 늪이 요동치고 붉은 안개가 서서히 걷혔다. 그리고 거북의 시체에서 영롱한 청록빛 마석 하나가 솟아올랐다.
【C급 게이트 '붉은 늪' 보스 클리어】
【첫 클리어 보상: 정화의 핵 획득】
"해냈어요! 해냈다고요!"
유라가 서준의 팔을 붙잡고 폴짝 뛰었다. 서준은 마석을 손에 쥐고 숨을 골랐다. 이로써 S급 보스전의 핵심 조각 하나를 확보했다.
