게이트에서 나오자 이미 석양이 지고 있었다. 입구에는 낯선 사람들이 모여 있었다. 협회 직원, 기자, 그리고 박진수.
"저놈입니다! 저 한서준이 규정 위반으로 C급 게이트에 침입했습니다!"
진수가 서준을 가리키며 소리쳤다. 이 과장이 앞으로 나섰다.
"한서준 헌터. 서류 확인 결과 한유라 헌터의 E급 승급 서류에 위조 의혹이 있습니다. 협회 차원에서 조사가 필요하니 임의 동행해 주시겠습니까?"
기자들의 카메라 플래시가 터졌다. 유라가 얼굴이 하얗게 질려 서준의 소매를 쥐었다.
"서준 씨, 이건…"
"함정입니다."
서준은 침착하게 속삭였다. 박진수와 이 과장이 손을 잡았다. 서류를 위조 의혹으로 몰아 서준과 유라를 협회 조사실에 가두고, 그 사이 정화의 핵을 압수하려는 계획이었다.
"임의 동행은 거부합니다."
"거부하시면 체포 영장을 신청할 수밖에 없습니다."
"영장이 나오나 보죠. 어디, 서류부터 확인해 보시겠습니까?"
서준은 가방에서 다른 서류 한 장을 꺼냈다. 협회 감사팀장의 서명이 들어간 '승급 심사 입회 확인서'. 유라의 승급 심사에 감사팀이 직접 입회했고, 모든 서류의 진위가 확인되었다는 증명서였다.
"한유라 헌터의 승급 심사는 감사팀장 입회하에 진행됐습니다. 위조 의혹은 어디에서 나온 겁니까?"
이 과장의 표정이 굳었다. 서준이 한 걸음 더 나아갔다.
"그리고 하나 더 있습니다."
서준은 통신기를 들어 올렸다. 입장 직전 이 과장이 남긴 말이 재생되었다.
"…하지만 조심하세요. 붉은 늪은 독 계열 몬스터가 많아 신규에게는 위험한 곳이니까."
그리고 뒤이어, 이 과장이 박진수에게 보낸 메시지의 소리 일부가 흘러나왔다. 서준이 문지기의 열쇠로 통신 신호를 역추적해 녹음한 것이었다.
"…게이트 안에서 처리하면 흔적이 남지 않는다. 입장 후 삼십 분 뒤에 봉쇄 요청을 넣어라. 정화의 핵은 보고 없이 회수한다."
기자들이 술렁였다. 이 과장의 얼굴이 하얗게 변했다.
"이, 이건 조작된 음성입니다!"
"감사팀에서 음성 감정을 받아 보시죠. 아마 오늘 밤이면 결과가 나올 겁니다."
그때 사람들 사이에서 낯익은 목소리가 들려왔다.
"이 과장. 기획조정실이 이런 일을 했나?"
군중이 갈라졌다. 걸어 나온 사람은 강하늘이었다. 그 뒤로 감사팀장과 중무장한 감사 요원 여섯 명이 따라왔다.
"강 팀장님…!"
"협회 감사팀에서 이 과장을 긴급 체포하겠습니다. 협회 직원 신분으로 헌터 갈취에 가담한 혐의입니다."
감사 요원들이 이 과장의 양팔을 붙들었다. 이 과장은 발버둥 쳤지만 소용없었다. 박진수는 이 광경을 보며 뒷걸음질 치다 강하늘의 시선과 마주쳤다.
"박진수. 보석 중에 공범과 접촉한 건 보석 취소 사유다."
"아, 아닙니다. 저는…"
"서준 헌터. 네가 한 일이군?"
하늘이 서준을 돌아보았다. 서준은 담담하게 대답했다.
"증거만 정리해서 감사팀에 제출했습니다. 처리는 감사팀 몫입니다."
하늘은 웃음을 터뜨렸다.
"대단한 신규야. 이제는 백호가 아니라 협회가 먼저 너를 스카우트하려 들겠어."
그는 서준에게 다가와 낮게 속삭였다.
"하나만 묻지. 이 과장 뒤에는 누가 있다고 생각하나?"
서준은 하늘의 눈을 마주 보았다. 이 질문은 시험이었다.
"아직 확신할 수 없습니다. 하지만 협회 최상층일 가능성이 높습니다."
"…나도 같은 생각이야."
하늘은 서준의 어깨를 가볍게 두드렸다.
"조만간 나와 만나자. 긴 이야기를 해야 할 것 같으니."
서준은 고개를 끄덕였다. 협회 전체가 썩어 있다는 건 전생에서 알았지만, 이 시점에서 믿을 수 있는 상층 인물을 만났다는 사실은 큰 수확이었다.
*
그날 밤. 숙소 옥상에서 유라가 서준에게 따뜻한 차를 건넸다.
"서준 씨. 이제 말해 줄 수 있어요? 어떻게 이 모든 걸 미리 알았는지."
서준은 한참 별이 드문 하늘을 올려다보다가 입을 열었다.
"유라 씨. 이상하게 들릴 수도 있습니다."
"괜찮아요. 말해 봐요."
"저는 십 년 뒤에서 왔습니다."
유라의 손이 멈췄다. 서준은 담담하게 이야기를 이어 갔다. 게이트가 열리기 시작한 이후의 십 년, 붕괴, 멸망, 마지막 전투, 그리고 눈을 떴을 때 이 년 전으로 돌아와 있던 순간.
이야기가 끝날 때까지 유라는 한 마디도 하지 않았다. 차가 완전히 식을 즈음 그녀가 조용히 입을 열었다.
"…그때 제가 마지막까지 서준 씨 옆에 있었나요?"
"예. 마지막 순간에 제가 대피소로 보냈습니다."
"그럼 저는 살았어요?"
서준은 대답하지 못했다. 사실 그는 그 이후를 알지 못했다. 유라는 서준의 침묵을 이해하고 고개를 끄덕였다.
"그럼 이번에는 함께 끝까지 가요."
"…위험합니다."
"위험해도 괜찮아요. 서준 씨가 혼자 모든 걸 짊어지게 두지 않을 거예요."
유라의 눈에 눈물이 맺혀 있었다. 하지만 그 눈은 흔들리지 않았다.
"이번 생에서는 둘이 같이 도착하는 거예요, 끝까지."
서준은 말없이 고개를 끄덕였다. 가슴 깊은 곳에서 십 년 동안 얼어 있던 무언가가 천천히 녹아내리는 것을 느꼈다.
