비무대회 첫날. 낙양 연무장에 징 소리가 울려 퍼졌다. 참가 문파는 서른여섯, 예선은 일 대 일 승부로 진행되었다. 이청은 문파 대표로 소진과 하진을 내세우고 자신은 마지막 본선을 위해 힘을 아꼈다.
"청운문 소진 대 사천 당가 제자 당우!"
소진이 연무장 위로 올라갔다. 상대는 독과 암기로 유명한 사천 당가의 젊은 제자였다. 소진은 긴장했지만 이청에게서 배운 호흡을 가다듬었다.
'중심을 세우고, 호흡은 길게. 상대의 어깨와 손목을 본다.'
당우가 암기를 던졌다. 은빛 비수가 소진의 얼굴로 날아들었다. 소진은 청풍보를 밟아 반 걸음 비껴서고 검집으로 비수를 쳐서 떨어뜨렸다.
"뭐야, 저 애가 암기를 피했어?"
"몰락한 문파 제자가 이 정도 보법을?"
관중이 술렁였다. 소진은 상대의 두 번째, 세 번째 암기를 연달아 피한 후 틈을 파고들어 검 손잡이로 당우의 명치를 가격했다. 당우가 비틀거리며 쓰러졌다.
"청운문 소진 승!"
환호와 놀람이 섞인 소리가 터졌다. 소진은 땀을 닦으며 이청을 돌아보았다. 이청은 웃으며 엄지를 세웠다.
하진도 첫 경기에서 승리했다. 병약하던 소년이 이제는 중소 문파의 제자와 호각으로 싸울 만큼 성장했다. 청운문의 이름이 처음으로 관중의 입에 오르내리기 시작했다.
*
저녁 무렵. 연무장 구석에서 이청은 낯선 노인과 마주쳤다. 백발이 성성한 허름한 차림의 노인이 나무 의자에 앉아 호박씨를 까먹고 있었다.
"어이, 청운문 장문인. 자네 아이들 보법이 재미있더군."
"어르신은…?"
"그냥 늙은이야. 구경 온 사람."
노인은 이청을 슬쩍 훑었다. 눈빛이 예사롭지 않았다.
"운검과 청풍보를 합친 건 오랜만에 보네. 그 빈 구결을 스스로 채웠나?"
이청의 눈이 커졌다. 운검의 구결 절반이 소실된 사실은 문파 내부 비밀이었다.
"어떻게 그걸…."
"옛날 청운문의 제삼 대 장문인이 내 친구였거든. 그 친구는 말하곤 했지. '언젠가 구결을 완성할 사람이 나타나면 문을 열 것이다'라고."
노인은 호박씨를 던져 입에 넣었다.
"자네가 그 사람인지는 아직 모르겠지만 한 가지만 조언하지. 내일 본선에서 독고천을 만나면 왼쪽 어깨를 조심해라. 그 아이는 어깨 쪽에 독문 암수를 숨기고 있어."
"감사합니다. 그런데 어르신께서 왜 저를…."
"재미있어서. 그리고 청운문이 사라지는 건 아쉬우니까."
노인은 손을 흔들며 사라졌다. 이청은 한동안 그 자리에 서 있었다. 중원에는 아직 알려지지 않은 고수들이 많았다. 그리고 그들 중 일부는 청운문을 기억하고 있었다.
