보름 뒤. 청운문 세 사람은 세 필 말을 타고 중원의 도읍 낙양으로 향했다. 이청과 소진, 그리고 새로 정식 제자가 된 하진. 연화와 두철은 문파를 지키기로 했다.
낙양 외곽의 거대한 연무장에는 이미 중원 각지의 문파들이 모여 있었다. 화려한 깃발과 수백 명의 제자들. 청운문의 낡은 깃발은 구석에서 초라해 보였다.
"저게 청운문이야? 깃발이 너덜너덜하네."
"몰락한 문파 아니었어? 왜 초청받았대?"
수군거림이 이어졌다. 소진은 얼굴이 붉어졌지만 이청은 태연했다.
"신경 쓰지 마라. 비무대회는 깃발 크기로 하는 게 아니다."
그때 앞쪽에서 위엄 있는 목소리가 울렸다.
"청운문 장문인이시군요. 이렇게 와 주셔서 영광입니다."
돌아보니 스물대여섯 정도의 청년이 서 있었다. 금빛 자수가 놓인 도포에 허리에는 명검, 얼굴은 미남이었지만 눈빛에는 오만이 깃들어 있었다.
"검천문 소문주 독고천입니다. 초청장은 제가 직접 올렸지요."
"이 장문입니다. 초청해 주셔서 감사합니다."
"별말씀을. 사실 한 가지 궁금했습니다. 몰락한 청운문이 최근 갑자기 되살아났다는 소문이 있던데."
독고천의 시선이 이청을 훑었다. 입가에는 웃음이 걸렸지만 눈은 웃지 않았다.
"소문은 소문일 뿐입니다."
"그럴까요? 그런데 제가 알기로 청운문의 운검은 이미 사라진 무공인데, 최근 다시 쓰인다는 말을 들었습니다. 흥미로워서 직접 보고 싶었지요."
"……."
"이번 대회에서 기대하겠습니다. 참, 청운문의 숙소는 별채로 배정해 두었습니다. 편히 쉬시길."
독고천은 가볍게 웃으며 자리를 떠났다. 소진이 이를 갈았다.
"사부님, 저 사람 눈빛이 이상합니다. 숙소 배정도 수상하고요."
"안다. 오늘 밤 숙소에서 음식과 물은 직접 챙긴 것만 먹는다."
그날 밤. 별채에는 호화로운 음식 상이 놓여 있었다. 닭고기, 생선찜, 술과 과일. 소진과 하진이 군침을 삼켰지만 이청이 손을 들어 막았다.
"먹지 마라."
"하지만 사부님…."
"이 음식에서 미량의 독 냄새가 난다. 냄새는 숨겨졌지만 소금이 지나치게 많이 쓰였다. 해독을 감추려는 향신료의 흔적이다."
이청은 은젓가락을 꺼내 생선찜에 찔렀다. 젓가락 끝이 서서히 검게 변했다.
"…독이 들었군요."
"복통과 마비를 일으키는 약이다. 내일 대회에서 우리를 약하게 만들려는 속셈이다."
소진이 분노했다.
"그럼 당장 항의해야 합니다!"
"증거가 없다. 지금 항의하면 우리가 오히려 모함을 한다고 몰릴 것이다."
이청은 상을 문밖으로 내놓고 대신 가져온 건량을 꺼냈다. 딱딱한 떡과 말린 육포. 세 사람은 말없이 그것으로 저녁을 때웠다.
"내일부터는 더 조심해야 한다. 독고천은 단순한 소문주가 아니다."
이청의 눈이 어둠 속에서 서늘하게 빛났다. 비무대회는 이제 단순한 시합이 아니라 청운문의 존망이 걸린 싸움이었다.
