마지막 게이트가 닫히는 소리는 이상하리만큼 조용했다.
한서준은 무너진 서울 상공을 올려다보았다. 하늘은 붉은 균열로 갈라져 있었고, 균열 사이로 이름 모를 거대한 눈이 천천히 깜빡였다. 십 년. 게이트가 처음 열린 날부터 세계가 이 지경이 되기까지 딱 십 년이었다.
"서준 씨, 이제 그만 물러나요! 더는 못 버텨요!"
뒤에서 한유라가 비명처럼 외쳤다. 은빛이던 그녀의 힐러 로브는 피와 재로 검게 변해 있었다. 서준은 대답하지 않았다. 대신 오른손에 들린 부러진 검을 땅에 꽂았다.
"유라 씨. 살아남은 사람들 데리고 지하 대피소로 가요. 제가 시간을 벌겠습니다."
"혼자서 뭘 어떻게 하겠다는 거예요! 상대는 S급 게이트의 군주라고요!"
"알아요. 그래서 제가 가는 거예요."
서준은 웃었다. 억지로 지은 웃음이었지만 유라에게는 그것이 가장 서러운 웃음으로 보였다.
사실 그는 F급이었다. 십 년을 현역으로 버텼지만 끝내 E급 문턱을 넘지 못한 낙오자. 모두가 영웅이 되려 할 때 그는 짐꾼이었고, 방패였고, 미끼였다. 그런데 이상하게도 이 끝에서 만큼은 후회가 없었다.
붉은 균열에서 검은 손이 내려왔다. 건물 한 채만 한 손가락이 서준 위로 그림자를 드리웠다.
"하나만 부탁합시다."
서준은 하늘을 향해 중얼거렸다. 신이든 악마든, 듣고 있다면.
"다시 한 번만. 한 번만 처음부터 하게 해 주십시오. 이번엔 아무도 죽지 않게."
검은 손이 내려앉았다. 세계가 하얗게 터졌다.
*
"──준 씨? 서준 씨! 자리 안 비켜요? 접수 줄 밀리잖아요!"
누군가 어깨를 흔들었다. 서준은 번쩍 눈을 떴다.
낯익은 천장 조명. 헌터 협회 서울 지부 1층 접수 홀. 벽에는 '신규 헌터 등록 안내'라는 플래카드가 걸려 있었다. 서준은 자기 손을 내려다보았다. 굳은살이 박이지 않은, 이십팔 세의 깨끗한 손이었다.
"지금이… 몇 년도입니까?"
"네? 무슨 소리예요, 2031년이잖아요."
2031년. 게이트가 처음 열리고 딱 이 년 뒤. 서준이 처음 헌터로 등록하던 바로 그날이었다.
서준의 심장이 미친 듯이 뛰었다. 눈가가 뜨거워졌다. 그는 입을 틀어막고 몇 번이나 숨을 삼켰다.
"괜찮으세요? 신규 등록이시죠? 여기 각성 석판에 손 올려 주세요."
접수원이 사무적으로 석판을 가리켰다. 푸른빛이 도는 석판. 전생에서는 이 석판이 서준에게 'F급, 직업 없음'이라는 판정을 내렸다. 그 한 줄이 이후 십 년의 모욕을 만들었다.
서준은 석판 앞에 섰다. 전생의 기억이 선명했다. 사실 이 석판에는 알려지지 않은 버그가 하나 있었다. 각성 직후 오 초 이내에 마나를 '역류'시키면 숨겨진 직업이 판정될 수 있다는 것. 훗날 어떤 연구자가 우연히 발견하고도 위험하다는 이유로 공개하지 않았던 사실.
'십 년 뒤에야 알게 된 정보를… 지금 써 보자.'
서준은 석판에 손을 올렸다. 푸른빛이 번졌다. 접수원이 판정 문서를 준비했다.
"자, 그럼 각성 결과가──"
서준은 눈을 감고 숨을 끊었다. 단전에서 올라오는 마나를 억지로 거꾸로 밀어 넣었다. 머리가 쪼개질 듯한 통증. 석판이 비명 같은 소리를 냈다.
"어, 어? 잠깐, 석판이 이상한데요?"
푸른빛이 금빛으로, 금빛이 다시 칠흑 같은 검은색으로 변했다. 접수 홀의 모든 시선이 서준에게 쏠렸다.
석판에 글자가 새겨졌다.
【직업: 문지기(Gatekeeper)】
【등급: 판정 불가(히든)】
【고유 스킬: 문지기의 열쇠 (잠금)】
접수원의 입이 벌어졌다. 서준은 석판에서 손을 떼고 숨을 몰아쉬었다. 코에서 피가 흘렀다. 하지만 입가는 웃고 있었다.
"…판정 불가라니. 이건 협회 데이터에 없는 직업인데요."
"그럼 일단 F급으로 등록해 주시죠."
서준이 피를 닦으며 말했다.
"당분간은 그 편이 편합니다."
접수원은 당황한 채로 서류를 작성했다. 서준은 몸을 돌려 출입문으로 걸어갔다. 유리문에 비친 자신의 얼굴은 전생보다 훨씬 앳되었고, 눈빛만은 십 년을 더 산 사람의 것이었다.
'기억하고 있다. 다음 오 년간 열릴 모든 게이트의 위치, 보스의 약점, 배신자들의 이름까지.'
서준은 주먹을 쥐었다.
'이번에는 반드시 막는다. 모두를.'
문밖으로 나서는 순간, 그의 시야에 반투명한 창이 떠올랐다.
【히든 직업 '문지기'가 각성했습니다.】
【첫 번째 퀘스트: 오늘 내로 E급 게이트 '고블린 소굴'의 숨은 방을 발견하라.】
서준은 피식 웃었다.
"이미 알고 있는 퀘스트로군."
