[파티 제명 통지서]
대상: 한이든 (서포터 / F급)
소속: 파티 '새벽'
사유: 파티 전력 저하 및 공략 지연
처분: 즉시 제명
서명: 서도혁
해고 통보는 보스룸 문 앞에서 받았다.
심연 게이트 8층. 검은 안개가 발목 높이로 깔린 복도 끝에 거대한 철문이 서 있었다. 세 시간 뒤면 이 문을 열게 될 것이었다. 세계 어느 파티도 넘지 못한 문이다. 우리는 지난 석 달 동안 이 앞에서만 일곱 번 전멸할 뻔했다.
나는 버프 두루마리를 정리하고 있었다. 평소처럼. 도혁의 검집에 감긴 주술 천을 갈아 주고, 세린의 방패 손잡이를 다시 감고, 재호의 마나 포션을 크기순으로 허리띠에 꽂았다. 손이 기억하는 일이었다. 지난 삼 년 동안 하루도 빼먹지 않았다.
"이든."
도혁이 불렀다. 돌아보니 그는 철문 쪽을 보고 서 있었다. 등만 보였다. 서도혁, 스물아홉, S급 딜러. 협회 랭킹 4위. 우리 파티를 지금 자리까지 끌고 온 사람.
"네, 파티장님."
"여기까지다."
"……네?"
"오늘부로 새벽에서 나가라고."
손에 든 두루마리가 바닥에 떨어졌다. 그 소리가 복도에 크게 울렸다. 나는 웃었다. 농담이라고 생각했다. 도혁은 농담을 하는 사람이 아니었지만 그래도.
"갑자기 무슨……"
"갑자기가 아니야. 오래 봐 왔다."
도혁이 돌아섰다. 표정이 없었다. 눈이 나를 지나쳐 허공 어딘가에 머물렀다.
"네 스킬 이름이 뭐지."
"정리인데요."
"소지품 자동 분류. 협회 공식 평가는 실전 가치 없음. 그런 서포터를 삼 년이나 데리고 다녔다. 많이 참았다."
"파티장님, 저는 상태이상 해제도……"
"그건 포션으로 된다."
"……"
"인벤 정리는 마을에서 해라. 여기는 심연이다."
뒤에서 재호의 웃음소리가 났다. 문재호, 스물다섯, 마법사. 지팡이를 어깨에 걸치고 벽에 기대 서 있었다. 입꼬리가 올라가 있었다.
"형이 드디어 말했네. 솔직히 나는 작년부터 말하고 싶었어. 정리? 쓰레기통이냐고. 보스전에 쓰레기통이 따라 들어오는 파티가 어디 있어."
"재호."
"아니, 맞잖아요. 얘가 뭘 했는데요. 버프 한 번을 제대로 줘 봤어요? 힐을 해요, 방어막을 쳐요. 맨날 뒤에서 두루마리 말고 있는 게 일이었는데."
나는 재호를 보지 않았다. 세린을 보았다.
백세린은 방패를 안고 서 있었다. 스물여섯, 탱커. 파티에서 나에게 처음 밥을 사 준 사람. 제일 먼저 내 안색이 나쁘다고 말해 준 사람. 세린은 입술을 깨물고 바닥만 보고 있었다. 한 번도 내 눈을 마주치지 않았다.
"세린 씨."
"……"
"세린 씨도 같은 생각이에요?"
세린의 어깨가 아주 조금 떨렸다. 대답은 없었다. 그 침묵이 대답이라는 것을 나는 알았다.
도혁이 인벤토리 창을 열었다. 허공에 푸른 창이 떴다.
"장비 반납해라. 파티 지급품은 전부."
"……"
"길드 우편함은 정리해 둘 테니 가져갈 건 가져가고."
나는 코트를 벗었다. 팔찌를 풀었다. 반지를 뺐다. 하나씩 창 위에 올릴 때마다 푸른 빛이 손끝에서 흩어졌다. 삼 년의 흔적이 쓰레기 줍듯 담겨 사라졌다. 마지막으로 파티 인장 목걸이를 올렸다. 도혁은 그것을 받지 않았다. 그냥 닫았다.
"귀환 쿠폰이다."
그가 종이 한 장을 내밀었다. 나는 받지 않았다. 도혁이 쿠폰을 내 가슴팍에 던졌다. 종이가 찢어지며 빛이 터졌다.
"잘 가라, 이든."
마지막으로 본 도혁의 얼굴은 이상하게 창백했다. 아니, 그때는 몰랐다. 나는 화가 나서 그의 얼굴 같은 건 보지도 않았다. 빛이 나를 삼켰고, 나는 게이트 밖 차디찬 아스팔트 위에 혼자 서 있었다.
· · ·
헌터협회 병원 진단서는 짧았다.
[원인 불명 만성 소모증. 마력 순환 이상. 안정 가료 요함.]
의사는 내 손을 한참 들여다보았다. 새끼손가락 끝이 검었다. 반점이 번지는 중이었다. 삼 년 동안 아주 천천히, 눈치채지 못할 만큼.
"언제부터입니까."
"모르겠습니다. 그냥 피곤한 줄 알았어요."
"입원하시는 게 좋습니다."
"돈이 없습니다."
반은 사실이었고 반은 거짓이었다. 파티에서 받던 월급은 그 사건 이후 끊겼다. 집은 파티 숙소였다. 나는 협회 병원 앞에서 짐 가방 하나를 든 채 서 있었다. 화가 나서, 억울해서, 어디에도 가기 싫어서 길드 메시지 알림을 전부 껐다. 도혁에게 온 우편도, 세린에게 온 문자도 전부 수신 차단했다. 그게 해고 첫날 밤의 일이다.
변두리 여관 방은 하루에 이만 원이었다. 창이 북쪽으로 나 있어서 해가 안 들었다. 나는 이불을 덮고 누워 천장의 얼룩을 보았다. 그 얼룩이 곰팡이인지 습기인지 며칠 동안 생각했다.
열흘이 지나자 기침이 시작됐다.
이십 일이 지나자 손바닥까지 검은 반점이 번졌다.
삼십 일이 지나자 나는 방 밖으로 나가지 못했다. 침대 머리맡 작은 TV만이 하루 종일 켜져 있었다. 그리고 TV는 매일같이 같은 얘기를 했다.
[새벽 파티, 심연 게이트 8층 보스룸 돌파 임박]
[서도혁 파티장 "남은 시간이 많지 않다" 의미심장 발언]
[전 세계 시선 집중. 최초 클리어 가능성 80%]
이상했다. 내가 없는데 새벽은 오히려 속도를 올리고 있었다. 석 달 동안 일곱 번 전멸할 뻔한 보스룸을, 내가 쫓겨난 지 한 달 만에 세 번 연속 한계까지 밀어붙이고 있었다. 이든 없이도 잘하네. 나는 중얼거렸다. 목소리가 쉬어 있었다. 비웃으려 했는데 웃음이 나오지 않았다.
그래, 어쩌면 나는 정말로 짐이었는지도 몰랐다.
그 생각을 하자 가슴이 시큰했다. 나는 TV를 껐다. 그리고 한참 뒤에 다시 켰다.
· · ·
[해고 61일째 / 밤 아홉 시]
그날 밤 TV는 특별 편성을 했다.
[긴급 속보: 새벽 파티, 심연 게이트 최종층 진입]
화면에 익숙한 얼굴이 떴다. 도혁, 세린, 재호. 세 명이었다. 나 대신 들어온 사람은 없었다. 셋이서 최종층 보스에게 달려드는 화면이 헬기 카메라로 중계되고 있었다.
나는 베개에 등을 기대 앉으려 했다. 그런데 몸이 말을 듣지 않았다. 숨을 들이쉴 때마다 갈비뼈 안쪽이 타는 듯 아팠다. 입가를 훔치자 손등에 검은 피가 묻었다.
"……젠장."
내가 중얼거렸다. 이상하게 웃음이 났다. 이게 끝이구나. 해고된 서포터는 여관방에서 혼자 죽고, 그 옆에서 TV 속 영웅들은 세계 1위가 되겠지.
화면 속 도혁이 검을 뽑았다. 푸른 불꽃이 칼날을 감쌌다. 세린이 방패로 거대한 촉수를 받아내고, 재호가 마법진을 열었다. 심연의 군주라고 했다. 이름은 아르카. 몸집이 빌딩 같았다. 삼 년 동안 한 번도 이긴 적 없는 상대였다.
그런데 이상했다.
오늘은 군주의 움직임이 어딘가 느렸다. 촉수가 방패를 때릴 때마다 힘이 빠져 있었다. 마치 팔다리에 족쇄를 찬 것처럼. 도혁은 그 틈을 놓치지 않았다. 검이 군주의 가슴 한가운데에 박혔다.
[군주 아르카 처치. 세계 최초 심연 게이트 클리어]
[새벽 파티, 협회 랭킹 1위 등극]
환호성이 화면에서 터졌다. 중계 아나운서가 목이 쉬도록 소리를 질렀다. 나는 침대에 누운 채 그 소리를 들었다. 눈이 흐려졌다. 손끝이 차가워졌다. 이상하게 아프지 않았다.
기자가 도혁에게 마이크를 들이밀었다. 도혁은 땀과 피로 범벅이 된 얼굴로 서 있었다. 얼굴이 이상하게 초췌했다. 아니, 초췌한 정도가 아니었다. 눈이 붉게 충혈되어 있었고 입술이 갈라져 있었다. 사람이 세계 1위를 한 얼굴이 아니었다.
"클리어 소감 한 말씀 부탁드립니다!"
"……"
"서도혁 파티장님!"
도혁이 카메라를 쳐다보았다. 그의 눈이 렌즈를 뚫고 나를 보는 것 같았다. 그가 입을 열었다.
"이 자리에 없는 한 사람에게……"
목소리가 떨렸다.
"먼저 말하고 싶습니다. 나는……"
화면이 흐려졌다. 아니, 화면이 흐린 게 아니었다. 내 눈이었다. 시야 가장자리부터 어둠이 밀려들었다. 소리가 멀어졌다. 도혁이 뭐라고 말하고 있는데 들리지 않았다. 입술 모양은 보였다. 이든. 그렇게 말하는 것 같았다.
심장이 한 번 크게 뛰고 멈췄다.
마지막으로 든 생각은 하나였다. 한 번만 더. 한 번만 더 기회가 있었다면.
나는 그 사람들에게 뭐라고 말했을까.
· · ·
눈을 떴을 때 처음 느낀 것은 의자의 딱딱함이었다.
등이 아팠다. 아니, 아프지 않았다. 이상했다. 숨을 쉬는데 아무 느낌이 없었다. 갈비뼈 안쪽의 불길이 없었다. 나는 눈을 크게 뜨고 손을 올려다보았다. 손바닥이 하얗다. 검은 반점이 없다. 손가락도 가늘지 않았다.
"……?"
주위는 낯선 곳이 아니었다.
헌터협회 본관 대강당. 사백 석 규모의 계단식 강당. 무대 위 현수막에 글자가 박혀 있었다.
[제12기 신인 헌터 합동 오디션]
나는 그 글자를 세 번 읽었다. 제12기. 삼 년 전, 내가 이곳에 앉아 있던 날이었다.
옆자리의 청년이 나를 흘끗 쳐다보았다. 긴장한 얼굴로 번호표를 만지작거리고 있었다. 나는 내 무릎 위를 내려다보았다. 종이 한 장이 놓여 있었다.
[참가 번호 47]
숨이 멎었다. 이 번호표를 안다. 삼 년 전 이 자리에서 나는 이 번호표를 쥐고 떨고 있었다. F급 폐기 스킬을 가진 서포터. 어느 팀도 부르지 않을 거라고 생각했다. 그런데 내 번호가 불렸다. 맨 마지막에, 아무도 지원하지 않은 신생 파티가.
그날부터 나는 새벽의 서포터가 되었다.
허공에 투명한 창이 떴다.
【회귀가 완료되었습니다.】
【칭호 획득: 되돌아온 서포터】
【스킬 '정리'의 숨겨진 항목이 열렸습니다.】
【새 항목: 쓰레기통 (잠금)】
나는 한참 그 글자를 바라보았다. 눈앞이 뿌옇게 번졌다. 입술을 깨물었다. 울고 싶지 않았다. 울면 지는 것 같았다. 대신 번호표를 구기듯 꽉 쥐었다.
"참가 번호 47번! 47번 한이든 님 계십니까!"
무대 위 진행자가 호명했다. 강당 안의 모든 시선이 천천히 이쪽을 향했다. 그리고 무대 오른쪽 문이 열렸다. 낯익은 남자가 들어왔다. 스물여섯의 서도혁. 아직 앳된 얼굴. 아직 아무도 파티장이라고 부르지 않던 사람.
도혁이 단상 위에서 지원서 한 장을 들어 올렸다.
"새벽 파티, 서포터 한 명 모집합니다. 지원자는 한이든 한 명입니다."
강당이 조용해졌다. 나는 번호표를 쥔 채 천천히 일어났다. 삼 년 전의 나는 이 순간 울면서 고개를 숙였다. 지금의 나는 아무 말 없이 그를 바라보았다.
61일 전, 나를 문 앞에서 버린 사람의 얼굴을.
그런데 허공의 새 창 맨 아래에, 작은 글씨가 하나 더 떠 있었다.
【쓰레기통 (잠금) — 내용물 1건】
삼 년 동안 남의 저주만 담아 온 줄 알았던 내 쓰레기통에, 대체 무엇이 들어 있는 걸까.
