제국의 왕자, 동방으로 가다 - 제1화: 새로운 시작

"폐하, 사절단이 준비되었습니다."

카르텔 황제의 목소리는 얼음처럼 차갑다. 루시우스는 옥좌 앞에 무릎을 꿇었지만, 아버지의 얼굴을 직시할 수 없었다. 황제 발 아래 대리석 바닥에 비친 자신의 모습—어두운 눈, 움츠러든 어깨—은 한 제국의 왕자라기보다 죄수 같았다.

"변두리 왕국의 왕자를 동방에 보낸다는 것이 웃기지 않은가, 아버지?" 루시우스의 형 필립이 옥좌 옆에서 입을 열었다. 필립은 제1선제후, 가장 강력한 왕국의 후계자였다. "연과 텐의 야만족들이 우리 사절을 제대로 대접할 리 없습니다."

황제는 손을 들어 필립을 침묵시켰다. "루시우스는 진정성을 가지고 있다. 그것이 필요하다."

그 말이 전부였다. 루시우스는 이틀 후 동방으로 향하는 함선에 올랐다.

해는 중천이었고, 바다는 너무 파랬다.

사절단은 열 명이었다. 외교관 두 명, 기사 셋, 서기관 넷. 그리고 루시우스. 아무도 그를 리더로 보지 않았다. 배 위에서 외교관 하르트만이 모든 결정을 내렸고, 루시우스는 그저 창문을 통해 수평선을 바라봤다.

연 제국의 항구 도시 란저우에 도착했을 때, 루시우스는 처음으로 동방의 공기를 들이마셨다. 향신료, 말 배설물, 그리고 낯선 음식의 냄새가 섞여 있었다. 거리는 카르텔의 어느 도시보다 복잡했다. 상인들이 외치는 목소리, 수레 바퀴의 굉음, 종교 지도자들의 기도 소리가 겹쳐 하나의 음향이 되었다.

"여기가 전쟁 중인 나라인가?" 루시우스가 중얼거렸다.

하르트만이 웃었다. "지금은 평화로운 때입니다, 왕자님. 전쟁은 북쪽 국경에서만 벌어지고 있으니까요."

사절단은 연 제국의 황제를 알현하기 위해 수도 장안으로 향했다. 그 과정에서 루시우스는 여관, 시장, 불교 사원을 돌아다녔다. 모든 것이 카르텔과 달랐다. 더 오래되어 보였고, 더 복잡했으며, 더 살아 있는 것처럼 느껴졌다.

장안의 황제 궁전은 황금빛이었다. 루시우스는 그곳에서 처음으로 연의 황제를 봤다. 그는 젊었고, 눈빛이 날카로웠으며, 그의 옆에는 텐 족장의 딸로 추정되는 여인이 서 있었다. 그녀의 얼굴은 동방과 북방의 특징을 모두 가지고 있었다.

황제는 루시우스에게 말했다. "카르텔은 우리를 이해하지 못한다. 너희는 서방의 경계 속에만 살고 있다. 우리는 대륙 전체를 하나로 만들려 한다."

그 말은 위협처럼 들렸다.

하르트만이 즉시 대응했다. "폐하, 카르텔 황제는 평화를 원합니다. 하지만 알 한 동맹의 영토를 침범한다면—"

"침범이 아니다. 해방이다."

회담은 결렬됐다. 사절단은 사흘 뒤 돌아가라는 명령을 받았다.

하지만 그 밤, 루시우스는 몰래 궁전을 나갔다. 도시의 골목을 헤매다가, 한 노인을 만났다. 그는 거지처럼 보였지만, 그의 눈은 깨어 있었다.

"넌 왕자로군," 노인이 말했다. "그 얼굴로는 숨을 수 없다. 너는 전쟁을 막아야 한다."

"내가 뭘 할 수 있겠습니까?" 루시우스가 물었다.

노인은 웃었다. "모든 것이, 왕자여. 넌 아직 모른다. 하지만 곧 알게 될 것이다."

루시우스가 누구인지 묻기 전에, 노인은 어둠 속으로 사라졌다.

함선으로 돌아오는 길, 루시우스는 가슴 한구석이 불타는 것을 느꼈다. 아버지의 전쟁은 옳지 않았다. 그리고 그것을 멈출 수 있는 유일한 방법은—

"왕자님, 돌아오셨군요."

하르트만의 목소리였다. 루시우스가 돌아서자, 외교관의 손에는 검이 들려 있었다.

"당신이 순례자를 만났다는 것을 알고 있습니다." 하르트만의 얼굴이 변했다. "당신이 무엇을 할 계획이든, 황제는 이미 알고 계십니다."

루시우스의 손이 검 자루로 움직였다. 그의 선택은 지금 이 순간이었다. 돌아가 아버지를 배신하거나, 아니면—

검을 뽑았다.