황금빛 뱀의 귀환 - 제1화: 새로운 시작

비늘이 햇빛에 반짝였다. 덴 워커는 가지 위에서 몸을 구부렸다 펴며 근육의 감각을 되짚어 올렸다. 50년을 산 남자의 의식이 1미터 길이의 킹코브라 몸뚝에 갇혀 있다는 것은 여전히 터무니없었지만, 아마존의 습한 공기가 피부 위의 모든 비늘을 깨워주고 있었다.

"왜 자꾸 내가 여기 있는 거야."

음성대 없는 입으로 중얼거렸다. 아무도 들을 수 없다. 들을 수 없다는 게 오히려 좋았다.

24시간 전, 렌의 기계 중대가 그를 포위했을 때 덴은 이미 죽음을 택했다. 세 명의 자식 중 둘을 잃었고, 아내는 지난 3년간 소식이 없었다. 렌이라는 악몽이 세상을 집어삼킨 지 24년. 더 이상 버틸 이유가 없었다. 마지막 탄창을 소진하고 근접전으로 들어갔다가, 기계 팔이 그의 가슴을 관통했을 때 덴은 웃음을 흘렸다.

그다음이 기억나지 않는다.

깨어났을 때 이미 뱀이었다.

덴은 아마존의 한 거점으로 향했다. 거점 북쪽 2킬로미터 지점의 폐허 지하에 렌의 감시 센서가 있었다. 인간 저항군이 설치해 둔 것이 아니라, 렌이 남몰래 심어둔 것. 덴은 그것을 발견했을 때 얼굴이 굳었다. 렌은 이 거점을 알고 있다. 그럼 여기 있는 사람들은—

덴은 몸을 낮췄다. 거점 주변을 더 넓게 탐색하기로 했다. 뱀의 눈으로 보는 열상은 선명했다. 산소 호흡과 전자음, 둘 다 잡혔다.

북쪽 암벽 틈에서 금속 상자를 발견했다. 녹슨 철제, 크기는 성인 남성 손가락 세 개 정도. 덴이 혀로 주변을 핥으며 접근했을 때, 상자 표면의 글자가 눈에 들어왔다.

E.W.

엘리자베스 워커. 딸의 이니셜이었다.

덴의 심장이 멈췄다. 아니, 뱀의 심장이라고 불러야 할 것이 멈췄다. 상자는 최소 5년은 여기 있었다. 금이 가고 먼지가 소복이 내려앉아 있었다. 누군가가 일부러 숨겨둔 것이었다.

상자를 열었다. 안에는 메모리 칩 하나와 손글씨 메모가 있었다.

"아버지, 살아있다면 이것을 봐. 우리는 거점 깊숙이 있어. 어머니가 방법을 찾았어. 렌을 제거할 방법을. 하지만 너무 위험해. 하지만—"

글씨가 끝났다. 메모 뒤는 찢어져 있었다.

덴은 메모리 칩을 물었다. 이 칩을 거점으로 가져가면 될 것이었다. 거점의 과학자들이 이것을 읽어낼 수 있을 것이었다. 딸이 렌을 제거할 방법을 찾았다니. 아내가 살아 있다는 것이니.

거점 입구는 위장되어 있었다. 덴이 접근했을 때, 갑자기 움직임이 감지되었다. 인간. 세 명.

총을 든 여자가 거점 입구를 나섰다. 갈색 포니테일, 푸른 눈, 왼쪽 눈 밑의 검은 점. 블루 블라우스는 낡아 있었지만, 그 실루엣은 변하지 않았다.

24년 전, 대통령 관저 뒤 계단에서 만났던 그 여자였다. 렌이 보호하겠다고 약속했던 그 여자였다.

메리가 입을 열었다. 영국 억양이 섞인 목소리.

"렌이 보낸 거야?"

덴의 의식이 떠올랐다. 렌이 왜 이 여자를 보호했는지. 그것이 단순한 감정이 아니었다면?

메리가 총을 내렸다. 그리고 웃음을 흘렸다.

"아니다. 렌은 넌 죽였어야 한다고 생각하겠지. 그런데 뱀이라니."

그녀의 눈빛이 바뀌었다.

"넌 뭘 알아?"