반복된 세상의 균열 - 제1화: 새로운 시작

"오늘도 좋은 하루 되세요."

입에서 나온 말이 내 것이 아니었다. 입술이 움직이고 성대가 울렸지만, 내 의지는 거기 없었다. 여관 주인의 얼굴이 떠올랐다—회색 수염, 주름진 눈가, 항상 같은 시간에 나타나는 그 미소. 나는 알았다. 지금부터 그가 뭐라고 말할지, 내가 뭐라고 대답할지.

"젊은이, 이곳에 머물렀으니 하루 숙박료를 내야겠군."

정확했다. 정확하다. 항상 정확하다.

"알겠습니다. 얼마입니까?"

목이 저절로 움직였다. 내 생각은 이미 열 번째 반복을 세고 있었다. 아니, 백 번째일 수도 있다. 천 번째일 수도. 세어본 적이 없었다. 세어볼 수 없었다.

여관 주인은 "은화 다섯 개"라고 했고, 나는 은화를 꺼내며 "네, 여기입니다"라고 대답했다. 손가락이 움직이는 것을 보면서도 나는 그 움직임을 통제할 수 없었다. 마치 몸이 실 없는 인형처럼.

그날도 마찬가지였다. 광장으로 나갔다. 전사 길드 건물이 보였다. 언제나처럼 게시판 옆에 서 있을 청년이 있을 것이다. 초급 의뢰를 찾는 모험가들을 모아 팀을 꾸리는 길드원. 그 청년의 이름은 마크. 그가 나를 볼 때마다 할 말:

"또 왔나? 자리 비어있어."

그리고 나의 대사:

"네, 오늘도 일감을 부탁합니다."

반복. 반복. 반복.

그런데 오늘, 뭔가 달랐다.

광장에 나가는 순간, 세상이 깜빡였다. 아니—깜빡인 게 아니라 끊겼다. 영상이 손상된 영화처럼. 한 프레임이 누락되고, 다음 순간 나는 길드 건물 앞에 서 있었다. 마크가 보이지 않았다. 게시판도 없었다. 건물이 반투명하게 흔들렸다.

그리고 깨달았다.

*내가 생각하고 있다.*

지금, 이 순간, 내 머리가 작동하고 있다. 반복적인 대사가 아니라 진짜 사고. 의문. 공포.

"뭐... 뭐지?"

입에서 나온 말이 내 말이었다. 처음으로. 손에 힘이 들어갔다. 가슴이 철렁 내려앉았다. 그동안 나는 뭐였지? 얼마나 오래? 얼마나 반복했지?

길드 건물이 완전히 사라졌다. 광장 자체가 해체되는 것처럼 보였다. 건물들이 픽셀처럼 흩어지고, 하늘이 검게 변했다.

그러다가—

모든 게 돌아왔다.

하지만 다르게. 광장은 여전했지만, 내 눈에는 다르게 보였다. 사람들의 움직임이 보였다. 반복되는 동작. 여인이 시장 바구니를 들고 항상 같은 길로. 아이가 항상 같은 자리에서 공을 튀기고. 모두가 정해진 궤도 위에서만 움직였다.

그리고 나는—

내 손가락에 이상한 빛이 떠올랐다. 파란색. 숫자들이 떠다녔다. 99? 정확히 읽을 수 없었다. 내 팔뚝에는 "일반 용사"라는 텍스트가 떠있었다. 그 아래로 뭔가 더 있었지만, 읽으려고 하면 눈에 들어오지 않았다.

"이게... 뭐야?"

마크가 나타났다. 하지만 다르게. 그가 나를 보면서 한 말:

"어? 넌 누구야? 여기 누가 보냈어?"

처음 듣는 대사였다. 그 목소리도. 마크는 항상 정해진 말만 했는데, 이건 즉흥적인 목소리였다. 실제의 목소리였다.

내 몸이 저절로 움직이려 했다. 정해진 대사를 하려고. 하지만 나는 그것을 붙잡았다. 처음으로. 내 의지로.

"내가... 누구죠?"

마크의 표정이 굳었다. 그가 뒤를 돌아봤다. 누군가를 찾는 듯이. 길드 내부로 손짓했다. 발걸음이 들렸다. 빠른 발걸음. 그리고 나타난 건—

검은 복장의 여자였다. 길드장이었다. 내가 본 적이 없는 길드장이었다.

"넌 버그네."

그녀의 눈빛이 차가워졌다. 손에 검이 나타났다.

"정리하자."

나는 몸을 날릴 준비를 했다. 하지만 그 순간, 내 팔뚝의 텍스트가 다시 빛났다. 숫자가 변했다. 99에서 뭔가 더 높은 수로. 그리고 깨달았다.

*나는 죽지 않는다.*

길드장의 검이 내 가슴을 관통했다. 통증이 없었다. 피도 나오지 않았다. 내 몸이 투명하게 변했다가 다시 돌아왔다.

"뭐... 뭐야?"

길드장의 얼굴이 창백해졌다. 그리고 그녀가 중얼거렸다:

"시스템 오류... 이건... 정말로..."

그 순간, 내 머리 속에 목소리가 울렸다. 게임 같은 기계음:

*[축하합니다. 당신은 NPC에서 플레이어로 전환되었습니다. 현재 경험치 랭크: 만렙. 사용 가능한 능력: 0/∞]*

길드장이 천천히 내 얼굴을 들었다. 그리고 말했다:

"너... 혹시..."

그 목소리는 두려움이 아니라 다른 감정으로 떨리고 있었다. 마치 오랫동안 기다린 누군가를 마주한 것처럼.

"내가 아는 그 사람이야?"