봉인된 목소리 - 제1화: 새로운 시작

열여덟 살 소녀가 산 무덤을 파헤치고 있었다.

삽이 부딪히는 소리는 둔탁했고, 흙은 수백 년을 버텨낸 것처럼 단단했다. 그 아래 돌이 있었다. 세 손가락 굵기의 금 줄이 십자로 얽혀 있는 돌. 유리 같은 검은 표면에 글자가 새겨져 있었는데, 하나도 읽을 수 없었다. 세상에 없는 언어였다.

"여기가 맞아."

소녀의 이름은 이은. 검은 머리를 삼갈로 나눠 땋은 얼굴은 너무 창백했다. 열흘 전만 해도 그런 창백함은 없었다. 열흘 전, 마을의 의사는 그녀에게 "폐병입니다. 겨울까지 힘들겠어요"라고 말했다.

폐병은 죽음의 다른 이름이었다.

이은은 돌의 가장자리를 더듬었다. 금 줄이 따뜻했다. 불가능했다. 밤의 산꼭대기에서 그 어떤 것도 따뜻할 리 없었다. 손가락이 금 줄을 따라 움직였고, 글자들이 차례로 빛나기 시작했다.

파란 불이었다.

"계약을 원하는가, 인간."

목소리가 돌에서 나왔다. 아니다. 돌 아래에서. 땅 깊숙이. 산 전체를 울리는 진동으로 나왔다. 이은은 뒤로 넘어지지 않으려고 두 손으로 흙을 움켜잡았다. 손톱이 부러졌다. 통증이 없었다. 열흘 동안 느껴본 것은 통증뿐이었는데, 지금은 없었다.

"당신이… 누구세요?"

"이름을 잃은 지 오래다."

목소리는 낮았다. 악어처럼. 아니, 그것보다 낮았다. 지진의 목소리였다. 하지만 단어는 명확했고, 발음은 정확했다. 마치 이 소녀의 말을 배우기 위해 수백 년을 준비한 것처럼.

"봉인을 풀 자가 있는가?"

이은의 가슴이 철렁했다. 그녀는 봉인을 푸는 것이 아니라, 온전히 다른 목적으로 여기 왔다.

"당신… 고대 드래곤 아닙니까?"

"그렇다. 그리고 넌 죽어간다, 인간."

목소리가 부드러워졌다. 악의 없이. 단순한 사실 확인처럼. 이은은 할 말이 없었다. 정말로, 그렇다. 폐병은 빠르게 진행되고 있었다. 어제는 객혈이 있었다. 어제 객혈은 피가 아니라 거의 검은 피였다.

"계약하자."

드래곤이 말했다.

"내 힘의 일부를 주겠다. 그 대신, 넌 내 봉인을 풀어야 한다. 날 놓아줄 때까지, 넌 죽지 않을 것이다."

"봉인을 푸는 방법을 모릅니다."

"그것도 내가 가르치겠다. 시간이 있다. 나는 수백 년을 기다렸다. 수십 년 더 기다릴 수 있다."

이은은 눈을 감았다. 이 제안을 받아들이는 순간, 자신의 삶이 끝날 것이라는 것을 알고 있었다. 평범한 죽음은 더 이상 없을 것이다. 대신 뭔가 훨씬 크고, 훨씬 어두운 것이 기다리고 있을 것이다.

하지만 어머니는 아직 살아 있었다. 아버지는 작년에 떠났고, 어머니는 혼자 술을 마시며 밤을 샌다. 딸이 죽으면 어머니는 어떻게 될까.

"계약합니다."

이은이 말했다.

돌이 울부짖었다. 파란 불이 폭발했고, 이은의 몸을 감쌌다. 뜨거움이 없었다. 차갑기도 않았다. 그저 뭔가가 그녀의 내부로 파고들어, 폐를 채웠다. 검은 피가 기침과 함께 올라왔다. 하지만 이번엔 달랐다. 피가 나올 때마다 몸이 가벼워졌다.

통증이 사라졌다.

이은은 천천히 일어섰다. 손이 떨리지 않았다. 호흡이 쉬웠다. 산 위의 별들이 처음으로 또렷이 보였다.

"축하한다, 계약자."

드래곤의 목소리가 다시 울렸다.

"이제부터 넌 내 검이 되어야 한다. 그리고 이것을 기억하라. 봉인을 푸는 방법은 하나뿐이다. 나를 사랑한 자의 피로만 가능하다."

이은의 손가락이 얼었다. 그 말은 무엇인가. 드래곤은 계속했다.

"이미 시작되었다, 인간. 마을로 내려가거라. 당신의 어머니가 깨어났을 것이다. 그리고 그녀의 눈은…"

이은이 산을 내려다봤다. 마을의 한 집에서 불이 났다. 어머니의 집이었다.