세라믹 2067 - 제1화: 새로운 시작

이준호 교수는 실험실의 용광로를 응시했다. 화면에 표시된 수치가 79,998도를 넘어섰다. 손가락이 떨렸다. 6년이다. 6년을 이 순간을 위해 살았다.

"온도 80,000도 도달. 세라믹 구조 유지 중입니다."

대학원생 김서연의 목소리가 떨렸다. 그녀도 알고 있었다. 이 실험이 의미하는 바를. 세라믹 2067. 인류가 우주로 나갈 수 있게 만들어주는 물질.

용광로 안에서 검은색 물질이 빛났다. 녹지 않았다. 부서지지 않았다. 견디고 있었다.

"기록하세요."

이준호는 침을 삼켰다. 지방대 교수. 서울대도 고려대도 아닌 지방대. 그는 이 대학에 온 지 15년이었다. 학생들은 해마다 줄었고, 연구비는 더 줄었다. 학과 폐지 대상이 된 지도 3년. 그런데 지금.

"교수님, 언론에 알려야 하지 않을까요?"

"아직이다."

이준호는 결과를 저장했다. 비밀번호를 3개 입력했다. 파일명은 'CERAMIC_2067_FINAL'이었다.

그 순간 휴대폰이 울렸다. 번호는 알 수 없는 것이었다. 이준호는 한 번 망설였다가 받았다.

"교수님, 축하합니다."

남성의 목소리였다. 낮고, 차분했다.

"누신데요?"

"당신의 실험 결과를 알고 있는 사람입니다. 세라믹 2067. 아주 흥미롭네요."

이준호의 얼굴이 굳었다. 그는 지금까지 아무도 알려주지 않았다.

"어떻게 알았어요?"

"그건 중요하지 않습니다. 중요한 건, 당신이 지금 선택을 해야 한다는 것입니다."

휴대폰을 든 손이 차가워졌다. 전 세계가 달 개척에 광분하고 있었다. 2073년, 달 기지가 완성되었을 때 이준호는 뉴스를 봤다. 미국, 중국, 유럽. 초대형 조선소가 달에 지어지고 있었다. 우주선이 하나둘 만들어지고 있었다.

하지만 지구는 죽어가고 있었다.

"당신의 물질이 없으면, 우주선도 우주 정거장도 만들 수 없습니다. 온도 80,000도를 견디는 물질은 당신이 유일합니다."

"그래서요?"

"공개하지 마세요."

침묵이 흘렀다.

"세라믹 2067을 우리에게만 주세요. 미국, 중국, 유럽. 우리는 당신에게 줄 수 있는 게 많습니다. 돈, 지위, 안전. 당신의 가족도 보호해 드리겠습니다."

이준호는 실험실을 둘러봤다. 낡은 기계들. 박리박리한 벽. 학생들이 남긴 커피잔. 그의 인생이 담긴 공간.

"만약 거절하면?"

"그럼 당신은 죽습니다. 그리고 세라믹 2067은 우리가 가져갑니다. 당신의 연구 데이터는 이미 우리 손에 있거든요."

휴대폰이 끊어졌다.

이준호는 서연을 봤다. 그녀는 화면을 바라보고 있었다. 그 순간 그가 깨달았다. 서연의 손에 들린 노트북의 화면. 그것은 백업 드라이브였다.

"교수님."

서연이 돌아섰다. 그녀의 눈은 차갑게 변해 있었다.

"저는 3개월 전부터 당신의 모든 실험을 중국에 보내고 있었습니다."

이준호는 한 발 뒤로 물렀다.

"그리고 당신이 지금 받은 전화는 제 지시였어요. 교수님, 당신은 이미—"

그 순간 실험실 문이 열렸다. 들어온 것은 경찰이 아니었다. 우주복을 입은 인물들이었다. 그들의 옷깃에는 달 기지 마크가 있었다.

그리고 맨 뒤에 선 인물. 이준호는 그를 알고 있었다. 2073년 달 기지 준공식에서 본 그 사람. 뉴스에서 죽었다고 했던 그 사람.

"안녕하세요, 교수님. 저는 달 개발청 최고 책임자 박준영입니다."

박준영은 미소했다.

"그런데 당신이 아직도 지구에 있다는 게 놀랍네요. 우리는 당신이 이미 달에 와 있을 줄 알았거든요."

이준호의 눈동자가 흔들렸다. 그의 손은 자동으로 노트북 전원 버튼에 향했다. 한 번의 클릭. 모든 데이터가 삭제될 수 있었다.

손가락이 버튼 위에 닿았다.

눌렀다. 취소할 수 없었다.