현무의 봄 - 제1화: 새로운 시작

얼음이 깨지는 소리는 죽음의 신호였다.

북쪽 궁전의 얼어붙은 연못이 갈라지며 내는 그 날카로운 음향은, 김수환이 삼백 년을 지키던 경계가 무너진다는 뜻이었다. 검은 수증기가 얼음 틈새로 피어올랐다. 악귀들이다. 그들은 겨울 동안 북쪽 지하 깊숙이 묶여 있어야 했는데, 봄이 되자마자 사슬이 끊어지기 시작했다.

"다시?"

김수환은 얼음 위에 서서 손가락을 움직였다. 새하얀 서리가 피어올랐고, 갈라진 틈이 다시 봉합되기 시작했다. 하지만 그의 입술은 파랬고, 이마에는 검은 핏줄이 도드라져 있었다. 음기를 쏟아붓는 것도 한계가 있었다. 특히 요즘 같은 때는.

"또 내가 가야 하나?"

혼잣말이 나왔다. 그럼 누가 남쪽을 본단 말인가. 류민석이는... 아, 류민석이.

생각만 해도 가슴이 철렁했다.

"형, 북쪽이 문제네."

목소리가 귓가를 스쳤다. 몸을 날린 것이다. 류민석은 항상 그렇게 나타난다. 불처럼 갑자기, 예고 없이. 남쪽 궁전의 화려한 옷자락이 김수환의 검은 세계에 색을 입혔다. 붉은 금실과 황금 자수가 얼음 위에 비쳤다.

"봄이 되니까 악귀들이 들끓는다고?"

류민석의 목소리는 늘 그렇게 밝았다. 마치 세상에 문제라는 게 없다는 듯이. 그의 얼굴도 밝았다. 검은 눈동자가 불의 색을 담고 있었고, 입가에는 장난스러운 미소가 있었다.

"형들 말이 맞네. 너 혼자 감당하기엔 너무 어린 거 아니야?"

"... 나이 가지고 말하지 말아."

김수환은 여전히 얼음을 다루고 있었다. 손가락에서 흰 기운이 끊이지 않았다. 류민석이 다가오자 그는 몸을 약간 돌렸다. 그의 차분한 눈이 류민석을 마주쳤다. 그 눈빛은 어둠처럼 깊었다.

"이건 내 책임이다. 현준이 형도, 상혁이 형도, 너도 아니다."

"책임이라니?" 류민석이 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음은 불꽃처럼 튀어올랐다. "넌 항상 그렇지. 혼자 짊어지려고."

류민석은 한 발짝 가까워졌다. 얼음 위의 발걸음은 조심스러웠다. 그의 옷자락이 김수환의 검은 복장에 스쳤다. 따뜻함이 전해졌다. 얼음처럼 차가운 피부에.

"악귀는 내 일이기도 해. 죄를 심판하는 것도 내 역할이잖아."

"네 일은 남쪽이다."

"그리고 너는 내 보호자다."

김수환이 말했다. 그의 목소리는 부드러웠지만, 거부의 색깔이 짙었다. 류민석이 자신을 보호자라고 부를 때마다, 그는 자신이 약하다는 증명처럼 들렸다. 어린 신수라는 낙인처럼.

"그래. 나는 너의 보호자다." 류민석이 다시 웃었다. "그래서 물어본 거야. 혼자 감당할 수 있어?"

김수환은 대답하지 않았다. 대신 다시 손을 들었다. 더 큰 얼음의 벽이 연못 위에 솟아올랐다. 그 과정에서 그의 몸이 흔들렸다. 아주 작게.

류민석이 팔을 잡았다.

"수환아."

처음이었다. 류민석이 자신의 이름을 그렇게 부른 것은. 늘 '형', '넌', '너'였는데, 이번엔 이름이었다. 그 이름이 류민석의 입에서 나올 때, 그것은 마치 주문처럼 들렸다. 어떤 약속처럼.

"내가 도와줄게."

"... 하면 안 돼."

"왜?"

"너는... 남쪽이 필요해."

김수환이 천천히 고개를 돌렸다. 그의 눈이 류민석의 눈과 마주쳤다. 그 순간, 얼음 연못의 가장 깊은 곳에서 무언가 울음을 질렀다. 악귀의 울음이 아니었다. 그것은 더 크고, 더 오래되고, 더 강력한 것의 울음이었다.

류민석의 얼굴이 굳었다.

"이건... 단순한 악귀가 아니다."

"알아."

김수환의 목소리가 떨렸다. 처음으로. 그가 알고 있던 것, 혼자 짊어지려던 것이 드러나려는 찰나였다. 그 울음의 정체가 무엇인지, 왜 자신이 북쪽을 제대로 지킬 수 없었는지, 그 모든 것이——

연못 아래에서 빨간 눈이 떠졌다.