성검의 진정한 자격 - 제1화: 새로운 시작

손가락이 썩어 들어가는 소리를 들었다.

까칙까칙, 마치 마른 나뭇가지가 부러지는 것처럼. 독기에 절어 검게 변한 피부 아래로 살이 분리되는 감각은 이제 낯설지 않았다. 3년 전 홉고블린의 이빨이 어깨 살을 뜯어낸 그날부터, 나는 이런 소리에 익숙해져 있었다. 비명을 삼키고, 검을 들고, 또 다시 마물을 베었다. 반복. 오직 반복.

"형……?"

작은 목소리가 들렸다.

나는 천천히 고개를 돌렸다. 잔해 속에 웅크린 채 나를 바라보는 아이의 눈이 보였다. 열 살쯤 되어 보이는 그 아이는 피와 먼지로 뒤덮여 있었지만, 눈동자만은 맑았다. 내 이름을 부르는 그 목소리에는 두려움이 있었지만 절망은 없었다.

"살아 있었구나."

내 목소리는 쉬어 있었다. 닷새를 연속으로 싸우면서 마음껏 소리를 낸 것 같은데, 목구멍에는 피와 독기가 섞여 있었다. 거울을 본 지 오래였지만, 내 모습이 어떨지는 충분히 상상할 수 있었다. 영지 사람들이 나를 보며 떠올릴 표정도.

아이가 나에게 다가왔다. 비틀거리는 발걸음으로, 마치 내가 언제라도 사라져 버릴까 봐 서두르는 것처럼.

"형이 날 구했어. 엄마가 죽었을 때, 형이 몬스터를 쳤어."

아이가 내 손을 잡았다. 손가락이 썩어 문드러지는 손을. 아이는 눈살을 찌푸리지 않았다. 오직 나를 놓지 않으려고만 했다.

그 순간, 무언가가 부러졌다.

3년 동안 내 심장 속에서 자라났던 그 정체 모를 불꽃이, 마침내 그 형태를 드러내기 시작했다. 아이의 손 온기가 닿는 부분부터 시작해서, 내 몸 전체를 통과하며 타올랐다. 고통이 아니었다. 오히려 3년의 상처가 역류하며 무언가로 변환되는 감각이었다.

"형, 뭐……?"

아이가 놀라 물러섰다. 내 왼팔이 빛나기 시작했기 때문이다. 썩어 문드러진 살 아래로 은색의 맥이 떠올랐다. 마치 깨어난 신경처럼, 파르르 떨리며 빛을 내뿜었다.

"이건……."

내가 중얼거렸다. 저 빛은 형의 성검에서 본 것과 다른 종류였다. 형의 검에서 나오는 빛은 언제나 차가웠다. 세상이 요구하는 완벽함의 빛. 하지만 이것은 달랐다. 뜨거웠다. 마치 내 절망 자체가 불타며 변환되는 것처럼.

내 손을 통과해 흘러나오는 빛이 공중에서 형태를 이루기 시작했다. 검이 아니었다. 성검의 가짜 복제품도 아니었다. 그것은 투명한 가시처럼 뾰족하고, 동시에 액체처럼 흘러내리는 기묘한 형상이었다. 마치 내 영혼 자체가 물질화된 것처럼.

눈앞에 문자가 떠올랐다.

[ 피와 절망으로 자격을 증명한 자여. ]

[ 조건이 충족되었습니다. ]

[ 진정한 '너'를 갈망하는 자에게—]

문장이 끊겼다.

그 순간, 잔해 너머에서 빠르게 다가오는 발자국 소리가 들렸다. 여럿이었다. 무거운 갑옷을 입은, 영지의 기사단처럼 보이는 발자국들. 그들이 내 모습을 보고 멈춘 것이 느껴졌다.

"저……저건 뭐야?"

기사 중 하나가 떨리는 목소리로 중얼거렸다.

그리고 가장 앞에 선 기사가, 천천히 투구를 벗었다. 그 얼굴은 내가 잘 알던 얼굴이었다. 3년을 함께 싸워온 형의 얼굴이었다. 하지만 형의 눈빛이 이상했다. 놀라움도, 자부심도 아닌, 다른 감정이 그 눈동자를 채우고 있었다.

공포였다.

"그 불꽃이……혹시 넌……?"

형의 입에서 나온 다음 단어가 내 몸을 얼어붙게 만들었다.