영웅의 귀환 - 제1화: 새로운 시작

마왕의 시체 위에서 눈을 떴을 때, 내 손에는 여전히 검이 들려 있었다. 10,847번째 시도였다. 수만 번의 죽음과 부활을 거쳐 도달한 이 순간, 나는 아무것도 느끼지 못했다. 승리의 희열? 그런 건 5,000번째쯤 사라졌다.

도시로 돌아가는 길은 축제 같았다. 거리마다 깃발이 휘날렸고, 사람들은 나를 영웅이라 부르며 손을 모았다. 난 웃음을 지었다. 그들이 원하는 표정으로.

그런데 광장에 들어서는 순간, 웃음이 멈췄다.

효수된 마족들의 시체가 나무에 매달려 있었다. 일부는 이미 부패가 진행되어 검은 핏줄이 보였고, 일부는 까마귀가 파먹은 눈깔을 드러내고 있었다. 바닥에는 생포된 마족들이 쇠사슬에 묶여 있었다. 인간들은 그들을 채찍질하며 웃고 있었다.

"영웅님이시다!"

누군가 나를 밀어냈다. 난 그 자리에서 움직이지 않았다.

생포된 마족 중에는 어린 것도 있었다. 인간 기준으로 10살 정도? 마족의 성장률은 다르니까 정확히는 모르겠지만, 외형상으로는 아이였다. 그 아이의 눈은 붉었고, 흘러내린 피는 파란색이었다. 인간과 다른 모습이 더욱 혼란스럽게 만들었다.

"살려주시오... 제발..."

포승줄에 묶인 중년의 마족이 나에게 무릎을 꿇었다. 그 목소리는 깊었고, 발음은 명확했다. 의외로 인간의 언어를 잘 구사하는 것처럼 들렸다. 나는 그 모습을 바라봤다.

"왜 우리를 이렇게 하는가? 우리는 마왕의 노예였다. 죽고 싶지 않았다."

마족이 계속 말했다. 그 말이 맞다는 걸 알았다. 내가 10,847번의 시도 동안 죽인 마족 대부분도 선택의 여지가 없었다. 마왕의 지배 아래서 싸웠을 뿐이다. 마치 내가 선택의 여지 없이 회귀를 반복했듯이.

"영웅님, 이것들을 어떻게 처리할까요?"

누군가 나에게 물었다. 손에는 횃불을 들고 있었다. 그들의 눈빛은 기대로 반짝였다. 영웅이 명령하면 더 잔인하게 죽이겠다는 의지가 보였다.

나는 돌아섰다. 광장의 모습을 다시 봤다. 효수된 시체들, 쇠사슬에 묶인 포로들, 환호하는 인간들. 그리고 나 자신.

내가 원했던 게 이건가? 마왕을 죽이면 모든 게 끝날 줄 알았다. 세상이 밝아질 줄 알았다. 하지만 여기 있는 건 단지 다른 종류의 악일 뿐이었다. 그리고 그 악을 만드는 데 내가 한몫했다.

"영웅님?"

사람들이 나를 기다리고 있었다. 나는 천천히 손을 들었다.

"이들을 풀어줘."

"뭐, 뭐라고요?"

"풀어달라고 했다. 그리고..."

나는 포승줄에 묶인 마족을 바라봤다. 그 붉은 눈이 희망으로 반짝였다. 나는 검을 집어 들었고, 사람들의 환호가 멈췄다.

검의 끝을 나 자신의 목에 겨눴다. 손가락이 떨렸다. 수만 번을 죽어왔지만, 이번엔 달랐다. 이번엔 돌아오지 않을 죽음이었다.

"당신의 이름은?"

마족이 묻는 순간, 나는 눈을 감았다. 그리고 검을 누렸다.