"리한이 탈락합니다."
심사위원의 목소리가 체육관을 가로질렀다. 리한은 무릎을 꿇었다. 검은 도복이 흙먼지로 뒤덮였고, 오른쪽 팔이 불타는 듯 아팠다. 상대는 여전히 멀쩡했다. 검은 머리 소년, 천재 랭커 카인. 최근 5년간 일관되게 1위를 지키는 자.
"약한 놈이 왜 나왔어?" 카인이 리한을 내려다봤다. 그 눈에는 연민도 경멸도 없었다. 그저 무관심. 가장 치명적인 감정.
리한은 일어났다. 다리가 떨렸다. 작년엔 50위였다. 올해는 127위로 떨어졌다. 몸이 약해지는 게 아니었다. 마나 수치가 계속 하락했다. 의료원 진단은 명확했다. '마나 부정합 증후군'. 치료법 없음. 진행성.
"다음 대전자는?"
리한은 무대를 내려갔다. 관중석에서 웃음소리가 터져 나왔다. 저 소리는 익숙했다. 2년 전부터 매번 들었다.
기숙사로 돌아가는 복도, 리한은 벽에 손을 짚었다. 숨이 찬 건 육체적 피로 때문이 아니었다. 미래가 명확했기 때문이다. 1년 안에 마나가 완전히 고갈되면, 그때부턴 능력자 사회에서 '무능'이 된다. 최악의 낙인.
방에 들어가는 순간, 시야가 깜깜해졌다.
[시스템 접근 중]
리한의 눈앞에 반투명 창이 떠올랐다. 검은 배경에 흰 글씨. 인터페이스 같은 것. 리한은 몸을 굴렀다. 환각인가? 마나 부정합의 부작용?
[사용자 등록: 리한 / 현재 마나 수치: 0.03%]
[경고: 이 신체는 마나 보유 능력을 상실했습니다.]
[대안 시스템 활성화]
[당신의 새로운 능력: '흡수']
리한의 손가락이 떨렸다. 화면을 터치하려는 순간, 정보가 쏟아졌다.
[흡수: 타 능력자의 마나를 직접 빨아들일 수 있습니다. 제약 없음. 거리 제약 없음. 감지 불가능.]
거짓이라고 생각했다. 이 세상에 그런 능력이 있을 리 없다. 능력 조합이 존재한다는 건 알려져 있었다. 하지만 '흡수'? 그건 게임이나 소설 속 설정이다.
[시스템 테스트 모드 제공]
화면이 바뀌었다. 기숙사 벽 너머로 보이는 인물들의 목록. 각각 옆에 마나 수치가 표시되었다.
'박준호 / 마나 23%'
'이수현 / 마나 67%'
'최민준 / 마나 45%'
리한은 박준호를 선택했다. 옆 방 친구다. 마나가 낮으니까. 시스템이 반응했다.
[대상 선정. 흡수를 시작하시겠습니까? (Y/N)]
손가락이 Y 위에 있었다. 그때 옆 방에서 박준호의 비명이 터져 나왔다.
"어? 뭐야, 뭐야?!"
리한은 손을 떼었다. 화면이 사라졌다. 박준호가 방을 뛰쳐나갔다. 리한은 창밖을 봤다. 옆 방 불이 깜깜했다. 박준호가 나타났다. 얼굴이 창백했다.
"마나가… 떨어졌어. 한순간에 다 떨어졌어!"
학생들이 모여들었다. 의료원에서 출동했다. 박준호는 휴대용 마나 측정기에 손을 올렸다.
"0.02%? 이게 말이 돼?"
누구도 설명할 수 없었다. 건강한 청년의 마나가 갑자기 고갈된 이유를. 리한은 자신의 손을 봤다. 손등에 파란 빛이 희미하게 맺혀 있었다. 마나다. 자신의 몸에 마나가 돌아왔다.
[흡수 완료: 박준호 마나 전량 획득]
[현재 마나 수치: 23.04%]
리한의 심장이 미친 듯이 뛰었다. 정말로 작동했다. 정말로 가능했다.
그 밤, 리한은 침대에 누워 천장을 봤다. 손가락 하나로 화면을 켰다. 마나 수치는 이미 35%까지 올라가 있었다. 학생들이 자는 동안 천천히 계속 흡수했다. 감지 불가능하다는 게 맞다면.
다음 토너먼트는 3주 뒤다. 카인과의 재전은 2개월 뒤.
리한은 웃음이 나왔다. 손을 펼쳤다. 손가락 끝에 마나가 소용돌이쳤다. 파란색 불꽃처럼.
그런데 그 순간, 휴대폰이 울렸다. 미지의 번호. 리한이 받는 순간, 낮고 차가운 목소리가 들렸다.
"리한 군. 넌 방금 뭘 했지?"
리한의 손이 얼었다. 목소리 너머로 들리는 것은 기계음이었다. 마치 매우 멀리서 전송되는 신호처럼. 그리고 그 목소리는 계속했다.
"우린 500년을 기다렸어. 그런데 넌 이미 깨어났네."
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
