제1화
눈을 뜬 순간 세상이 사각형이었다.
회색 타일이 무한히 펼쳐진 평면. 하늘도 없고 땅도 없고, 오직 격자만 있었다. 손가락을 펼쳤을 때 타일의 거친 질감이 손바닥에 닿았다. 실제였다. 따뜻했다. 숨을 쉬었다. 공기가 있었다. 하지만 냄새는 없었다. 마치 진공 상태의 무언가를 마시는 듯한 감각.
"여기가... 어디야?"
목소리가 나왔다. 자신의 목소리인데 낯설었다. 얼마나 말하지 않았는지 모를 정도로. 기억을 더듬어보려 했지만 아무것도 없었다. 이름도, 얼굴도, 어제도. 오직 지금 이 순간만 있었다.
일어나 앉으며 주변을 둘러봤다. 격자는 끝이 없었다. 모든 타일이 동일했다. 회색, 무늬 없음, 끝. 그런데 한 가지 이상한 점이 있었다. 자신이 서 있는 타일 모서리에 작은 숫자가 새겨져 있었다.
"2"
손가락으로 만져봤다. 타일 표면에 파인 글자. 분명 의도적으로 새겨진 것이었다. 주변 타일들을 살폈다. 모두 같은 방식으로 숫자가 적혀 있었다. 3, 1, 4, 2, 0...
숫자의 규칙이 있을 거라는 직감이 들었다. 누군가가 이걸 남겨놨다. 누군가가 자신을 여기 두었다.
발을 떼고 앞으로 나아갔다. 타일은 단단했고, 발소리는 나지 않았다. 한 칸, 두 칸... 주변을 계속 살펴보며 이동했다. 숫자들이 패턴을 이루고 있는 것 같았다. 높은 숫자가 나타났다가 낮아졌다가 다시 올라갔다. 마치 지도처럼. 아니면... 경고?
"이게 위험도인가?"
중얼거렸다. 숫자가 높을수록 주변에 뭔가 많다는 뜻. 그렇다면 숫자가 0인 곳은 안전하다는 의미겠지.
한 시간을 걸었다. 아니, 시간이 지났다는 걸 어떻게 아는가? 몸이 알았다. 피로가 없었지만 뭔가 진행되고 있다는 감각. 마침내 숫자들이 패턴을 이루기 시작했다. 낮은 숫자들이 연결되기 시작했다. 0, 1, 1, 0, 2, 1, 0...
"길이다. 안전한 길이다."
희열이 났다. 자신은 지도를 읽을 수 있었다. 누군가 자신을 위해 길을 표시해놨다. 이곳의 주인이 있고, 그 주인은 자신이 이곳을 벗어나기를 원하고 있었다. 아니면 최소한 생존하기를 원했다.
길을 따라 이동했다. 숫자가 점점 더 정교해졌다. 1 옆에는 3이, 2 옆에는 5가 있었다. 자신은 1과 2 사이를 걸었다. 3과 5의 영역을 피했다. 숫자가 높을수록 뭔가가 많다. 3개? 5개? 뭐가 3개일까?
그 순간, 앞쪽 타일에서 무언가 떠올랐다.
아주 작은 검은 점이었다. 손톱만한 크기. 그것이 떠올랐다가 다시 타일 위에 떨어졌다. 그리고 타일이 깜박였다. 마치 불이 켜졌다 꺼지듯.
심장이 철렁했다. 그 타일의 숫자는 3이었다. 그리고 자신은 그 3에 인접한 1 위에 서 있었다.
"위험... 뭔가..."
다시 검은 점이 떠올랐다. 이번엔 더 많았다. 하나, 둘, 셋. 정확히 3개. 그들은 공중에서 맴돌다가 다시 내려앉았다. 그리고 타일이 깜박였다. 깜박깜박깜박.
"저것들을 피해야 한다."
직감이었다. 그것들을 건드리면 안 된다. 자신은 더 조심스럽게 이동했다. 숫자 0과 1만 밟으며. 그리고 계속 진행했다.
격자는 끝이 있었다.
어느 순간 타일이 끝났고, 그 너머에 무언가가 있었다. 처음 보는 것. 검은 벽 같은 것. 아니, 벽이 아니라... 시스템처럼 보이는 것. 반투명한 화면.
화면 위에 글자가 떴다.
"탈출 성공"
그리고 그 아래에:
"다음 맵: 난이도 상"
희열이 났다. 자신은 한 단계를 통과했다. 다음 맵이 있다는 건 이곳이 어딘가의 일부라는 뜻이었다. 누군가는 자신을 여기 두었다. 하지만 자신을 살리고 싶었다. 그렇지 않으면 길을 표시해놓지 않았을 것이다.
손가락이 화면 위로 떠올랐다. "시작" 버튼이 보였다.
그 순간, 화면 뒤로 뭔가가 보였다.
거울 같은 것. 아니, 창? 그 너머로 얼굴이 보였다. 자신의 얼굴이었다. 하지만 자신의 얼굴이 아니었다. 더 정확히는, 자신의 얼굴이 화면 속에만 있었다. 격자 세상을 보고 있는 누군가의 관점에서.
그리고 그 누군가는 웃고 있었다.
마우스를 클릭했다. 손가락이 버튼 위에서 움직였다. 아니, 잠깐. 자신은 손가락이 있었나? 자신은 무엇인가?
클릭음이 울렸다. 돌이킬 수 없는 소리였다.
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
