마스터라는 이름의 남자는 마을 광장 분수대에 걸터앉아 사과를 베어 물었다. 칠흑 같은 갑옷에 핏빛 문양, 머리 위에 떠 있는 닉네임은 '카인'. 레벨 사십이었다. 초보자의 마을에서는 보기 힘든 숫자였다.
"저기가 그 대장간이냐?"
"예, 마스터. 이틀 만에 희귀 아이템을 열여섯 개 뽑았습니다."
"NPC가 희귀를 뽑아? 크크, 그건 서버 밸런스를 깨는 일이지."
카인은 사과 씨를 뱉으며 일어섰다. 블러드로드는 이터널 렐름에서 가장 악명 높은 PK 길드였다. 초보 마을 근처에서 새로 시작한 유저를 사냥하고 아이템을 털어 가는 것이 일과였다. 그들에게 이 마을의 희귀 대장간은 먹잇감 그 자체였다.
대장간에서는 도겸이 한창 망치를 두드리고 있었다. 그의 앞에는 줄이 열두 명. 하늘이는 어느새 대장간 앞 임시 접수대에 앉아 자원봉사를 하고 있었다.
"다음 분 오세요! 개조 의뢰는 이쪽, 수리는 저쪽이에요!"
"하늘이, 너 이제 아예 직원이냐?"
"헤헤. 대장장이님 덕분에 레벨 업 속도가 두 배가 돼서 보답하는 거예요!"
그때 대장간 문이 쾅 열렸다. 검은 후드의 남자 셋이 들어와 줄 선 유저들을 밀쳤다.
"비켜라, 초보들아. 오늘부터 이 대장간은 블러드로드가 접수한다."
"뭐, 뭐예요 이 사람들!"
하늘이가 놀라 일어섰다. 카인이 느긋하게 걸어 들어와 모루 앞에 팔을 괴었다.
"어이, NPC. 네 솜씨가 좋다고 들었다. 우리 길드 전속으로 일해라. 보수는 후하게 주지."
도겸은 망치질을 멈추지 않았다.
"난 전속이 아니라 마을 대장장이다."
"NPC 주제에 거절하는 거냐?"
"NPC도 선택권은 있다."
"크하하! 이게 웃기는군. 프로그램 따위가 감히!"
카인이 검을 뽑아 모루에 꽂았다. 대장간 안의 공기가 얼어붙었다. 하지만 도겸은 차분히 망치를 내려놓고 카인을 올려다보았다.
"한 가지 알려 주지. 이 마을은 안전 구역이다. 길드원이든 누구든 여기서 PK 행위를 하면 시스템 제재를 받는다."
"흥, 그런 건 우회로가 있지."
"우회로는 NPC 살해다. 하지만 이 마을 NPC를 죽이면 어떻게 될지 아나?"
카인의 눈썹이 꿈틀했다. 도겸은 대장간 벽에 걸린 낡은 방패를 가리켰다.
"초보자의 마을은 '수호령 퀘스트'의 시작점이다. NPC가 죽으면 마을의 수호령이 각성한다. 레벨 오십 이상의 엘리트 보스가 말이다."
"……."
"네가 레벨 사십이니 수호령 한 번 얻어맞으면 길드째 날아가겠지. 해 보겠나?"
카인의 얼굴이 굳었다. 사실이었다. 이 사실은 일반 유저에게는 공개되지 않은 히든 설정이었다. 도겸은 프로게이머 시절 데이터 마이닝으로 알게 된 정보를 활용한 것이다.
"…네놈, 정체가 뭐냐."
"그냥 대장장이다."
카인은 한참 도겸을 노려보다가 검을 뽑았다.
"흥, 오늘은 물러나 주지. 하지만 이 마을은 계속 지켜볼 거다. 그리고 NPC, 언젠가 네 손으로 무기를 만들어 달라고 무릎 꿇게 만들어 주마."
길드원들이 카인을 따라 물러났다. 하늘이가 가슴을 쓸어내리며 주저앉았다.
"대장장이님, 진짜 무서웠어요. 그런데 수호령 설정은 정말이에요?"
"반은 진짜고 반은 허세다. 실제로는 레벨 오십이 아니라 사십오지만."
"네?!"
"그래도 카인의 길드원들이 한꺼번에 덤비면 충분히 위협이다."
도겸은 씩 웃었다. 하늘이는 벌어진 입을 다물지 못했다.
