검은 팔찌 - 제1화: 새로운 시작

손목이 타는 듯했다.

황제의 미소 속에서 시상식 무대 위에 선 나는 철 팔찌를 쥐고 있었다. 관중석의 수천 명이 나를 바라보고 있었고, 그 시선의 무게가 내 약한 심장을 짓누르고 있었다. 팔찌는 따뜻했다. 마법사가 힘을 집어넣으며 '새로운 영웅의 증표'라고 말했을 때 그렇게 뜨거웠던 것처럼.

나는 눈을 감았다. 떨리는 손가락으로 팔찌를 끼웠다.

"검은색으로…"

속삭임이 목에서 맴돌았다. 능력이 없는 자의 팔찌는 검은색이 된다. 그게 규칙이었다. 황제가 말했을 때 나는 죽음을 각오했다. 사형이 아니라 고문으로 죽을 거라고 생각했다.

눈을 떴다.

팔찌는 은색이었다. 중앙에 금빛 무늬가 소용돌이 치고 있었다. 불가능했다. 절대 불가능했다.

관중석에서 함성이 터져 나왔다. 나는 입술을 깨물었다.

그 밤, 황제의 방에 들어갔을 때 그는 포도주를 마시고 있었다.

"폐하, 저는…"

"능력이 없다고?" 황제가 웃음을 터뜨렸다. 진심 어린 웃음이었다. "보기와 다르게 재미있는 녀석이군. 그런 장난은 위험해. 죽고 싶어?"

나는 입을 다물었다. 그의 웃음에는 진심도, 협박도 없었다. 그냥 순수한 즐거움만 있었다. 그것이 더 무서웠다.

"마물 경계선에 마물이 많다고 보고가 들어왔네. 가 봐라. 저 강한 능력으로."

그렇게 나는 경계선으로 보내졌다.

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마물의 울음소리가 뼈를 갈았다.

나는 바위 뒤에 몸을 숨겼다. 심장이 광란처럼 뛰고 있었고, 입에서는 쓸개 맛이 났다. 약한 몸은 떨리고 있었다. 한 마리의 마물도 상대할 수 없는 나는, 수십 마리의 마물 앞에서 무릎을 꿇고 있었다.

"용사가 왔다!"

병사의 외침이 들렸다. 나는 절망했다.

그들은 나를 앞으로 밀어냈다. 나는 비명을 지르고 싶었지만, 지를 수 없었다. 용사는 비명을 지르지 않으니까.

마물이 나를 향해 돌진했다. 그 순간, 내 손이 움직였다. 마물의 가슴을 찢었다. 내 손에서 빛이 나왔다. 치유의 빛이었다.

아, 이게 내 능력이구나.

병사가 쓰러졌다. 상처가 깊었다. 나는 그의 몸에 손을 얹었다. 그의 상처가 나의 몸으로 옮겨왔다. 뜨거운 고통이 내 가슴을 관통했다. 나는 피를 토했다. 하지만 병사는 살았다.

마물을 죽였다. 또 마물을 죽였다. 내 몸은 부서지고 있었지만, 손은 계속 움직였다. 다른 병사들의 상처를 내 것으로 만들었다. 피를 토하며 걸어 나왔다.

그들은 나를 영웅이라고 불렀다.

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황제의 연회장은 금과 은으로 반짝였다.

나는 금실 드레스를 입고 있었고, 사람들은 내게 미소를 지었다. 내가 경계선의 마물을 처리했다는 소식은 이미 퍼져 있었다. 나는 영웅이 되었다. 능력이 없는 한 명의 약한 아이가.

그때 누군가가 내 손목을 잡았다.

"넌 왜 여기 있어?"

형이었다. 형의 눈은 놀라움으로 가득했다. 형의 손은 차갑고 강했다. 그리고 그 손을 나는 혐오했다.

나는 손목을 뿌리쳤다.

"그야 내가 이 연회의 주인공이니까."

나는 돌아섰다. 형의 뒷모습을 남기고 걸어갔다. 형은 그 뒷모습만 바라보고 있었다. 내가 몰랐던 것은, 형의 눈에 흐르고 있던 눈물이었다.

형은 이미 알고 있었다. 내가 능력자가 아니라는 것을.

형은 이미 죽음을 맛보고 돌아온 사람이었다.