신의 게임, 시작되다 - 제1화: 새로운 시작

화면이 켜지는 순간 백요한의 심장이 멎었다.

더 월드. 그것이 게임인지 현실인지 구분이 안 되는 순간, 그의 손가락은 이미 움직이고 있었다. 모니터 속 세계는 마치 살아 숨 쉬는 생명체처럼 느껴졌다. 회색빛 돌담, 그 위로 흘러내리는 아침 이슬, 그리고 자신의 영역 내 시민들이 내는 목재 톱질 소리까지. 감각이 침입했다.

"이게... 게임이라고?"

요한은 스스로에게 묻곤 했다. 지난 3년간 매일 그랬다. 더 월드에 입문한 지 일 년 만에 초급 신위 자리를 획득했고, 이제 그는 5천만 명의 플레이어 중 상위 0.001%에 속한 신이었다. 신이라는 호칭이 너무나 자연스러워진 자신을 보며 요한은 웃음이 나왔다.

"신도 아무나 하는 게 아니다."

그의 중얼거림은 자조 섞인 것이었다.

화면 위로 떠오른 공지사항이 모든 신들을 소환했다. 반짝이는 금색 글씨로 적힌 메시지:

【제 47차 신계 전쟁 개시 – 3일 후】

요한의 손이 멈췄다. 3일. 너무 빨랐다. 보통 한 달 전에 예고되는데, 이번엔 달랐다. 그가 게임 커뮤니티를 켜자 화면이 터질 듯 글이 쏟아져 나왔다.

【긴급】 아스가르드 신족이 차원 유랑단과 비밀 협약을 맺었다는 첩보!

【속보】 판데모니움 세력이 솔로몬의 72악마와 연합했다!

【경고】 이번 전쟁은 이전과 다르다. 신위 신분 노출 위험.

요한은 손가락으로 마지막 글을 눌렀다. 글쓴이는 "오래된 신"이라는 닉네임이었다.

【더 월드에 입장한 지 오래된 자들이라면 알 것이다. 이 게임은 게임이 아니라는 것을. 우리가 지은 세계는 정말로 존재하고, 우리가 내린 결정은 정말로 누군가의 운명을 바꾼다. 그리고 이번 전쟁은... 신위 자체를 건 마지막 게임이 될 것이다.】

요한의 몸이 경직되었다. 마우스를 움직여 다음 글을 읽으려는 순간, 모니터 밖에서 소리가 났다.

현실의 소리였다.

자신의 방 문이 열렸고, 엄마의 목소리가 들렸다.

"요한아, 밥 먹어. 아, 그리고... 너한테 방문객이 있대."

요한은 고개를 돌렸다. 어둡던 복도에서 한 실루엣이 나타났다. 검은 정장, 금색 팔찌, 그리고 자신의 얼굴과 똑같은 눈동자.

"안녕, 형. 아니지... 신위 동료."

그 목소리는 요한이 평생 처음 듣는 것이었지만, 동시에 자신 안에서 가장 깊숙이 자리 잡은 기억 같았다.

"넌... 누구야?"

"내 이름은 백요겸. 그리고 난 이 세상에서 죽었어야 할 사람이다."