제국의 영양분 - 제1화: 새로운 시작

검은 철문이 닫힐 때 쇠사슬 소리는 언제나 같았다.

카르크는 세 번째 검사를 받고 있었다. 백의(白衣)를 입은 검사관이 그의 팔뚝을 누르자 파란 혈관이 도드라졌다. 손가락으로 튕기는 것처럼 만지작거리는 그 감촉. 카르크는 눈을 돌렸다. 창밖으로 보이는 것은 회색 담장뿐이었다.

"혈질이 정상입니다."

검사관의 목소리는 기계음과 같았다. 종이에 무언가를 적더니 고개를 들었다.

"다음 순번."

카르크가 일어서자 팔뚝에 붙은 식별 팔찌가 차가웠다. 녹색 불빛이 깜박였다. 그것은 '상등급'을 의미했다. 지난주 붉은색에서 올라온 것이었다.

복도를 걸으며 카르크는 자신의 손을 봤다. 한 달 전만 해도 흙색이었던 피부가 지금은 반투명에 가까웠다. 그 안에서 흐르는 것이 무엇인지 더는 묻지 않기로 했다. 여기서 그런 질문은 등급을 떨어뜨리는 지름길이었다.

"카르크."

누군가가 그를 불렀다. 같은 복도에 있던 시엘이었다. 그의 팔찌는 검은색이었다. 최고등급. 시엘은 카르크와 달리 이곳에 온 지 2년이 넘었다.

"등급이 올랐네."

"그래. 어제 새로운 신청이 들어왔나?"

시엘이 입가를 살짝 올렸다. 웃음이라고 하기엔 너무 가늘었다.

"중앙 관저에서 두 명의 신청서를 냈어. 제국의 최상위 귀족들이야. 넌 그들의 대상이 될 가능성이 높다."

카르크의 심장이 철로 된 것처럼 느껴졌다. 신청서는 곧 추출(抽出) 예정을 의미했다. 여기서 추출된다는 것은...

"이곳에서 벗어날 수 있다는 뜻이야. 넌 행운이야."

"벗어난다?"

"제국의 영양분이 되는 거지."

시엘의 목소리는 담담했다. 마치 날씨에 대해 말하듯이. 그는 이미 세 번이나 추출되었다가 돌아온 유일한 인물이었다. 돌아올 때마다 그의 팔찌 색깔은 한 단계씩 올라갔다.

"고통스러워?"

카르크가 물었다. 그것도 위험한 질문이었다.

시엘은 잠시 멈춰 섰다. 복도의 형광등 불빛이 그의 얼굴을 반으로 나눴다. 한쪽은 밝았고 한쪽은 어두웠다.

"처음엔 그래. 하지만 세 번째엔... 모르겠어. 고통인지 쾌감인지."

그는 걸어가며 덧붙였다.

"제국의 혈관 속에 들어가면 넌 더는 너 자신이 아니야. 그들의 일부가 되거든. 그래서 아무것도 느껴지지 않아."

카르크는 그 말이 위로인지 저주인지 알 수 없었다.

그날 밤, 카르크는 자신의 수용소 방으로 돌아왔다. 2평도 안 되는 공간. 침대와 변기, 그리고 한 장의 거울. 거울에 비친 자신의 얼굴을 봤다. 눈이 점점 투명해지고 있었다. 그 안에서 무언가가 흐르고 있었다.

그때 천장의 통신기가 울렸다.

"카르크. 내일 오전 6시에 추출실로 보고하세요."

기계음이 울려 퍼졌다. 카르크의 손이 떨렸다. 예상보다 빨랐다. 시엘은 일주일 전에 통보를 받았다고 했는데.

침대에 누웠다. 천장을 봤다. 회색이었다. 모든 것이 회색이었다.

그 순간, 천장의 한 귀퉁이가 흔들렸다. 아주 미세하게. 카르크는 몸을 일으켜 세웠다. 천장판이 밀려나갔다. 그리고 검은 옷을 입은 인물이 내려왔다.

그 얼굴을 본 순간, 카르크의 숨이 멎었다.

그것은 자신이 여기 오기 전, 전쟁터에서 죽었다고 들었던 사람이었다. 제국 저항군의 사령관.

"조용히. 우린 너를 꺼내러 왔어."

그 목소리는 낮고 단호했다.

"하지만 넌 선택해야 해. 이 방을 나가는 순간, 제국의 영양분이 되거나..."

그가 손에 들고 있던 것이 보였다. 총이었다.

"우릴 따르거나."

카르크는 떨리는 손으로 침대에서 일어났다. 그 인물의 얼굴이 더 선명해졌다. 죽었어야 할 그 사람이 서 있었다.