이 빠진 검 - 제1화: 새로운 시작

산길에 밤이 내렸다.

연호는 검을 등에 진 채 고개를 넘고 있었다. 사흘째 관도를 벗어나 걷는 중이었고, 발밑의 흙은 낮의 열기를 잃어 차가웠다. 멀리 아래쪽 골짜기에서 물소리가 났다. 그 소리가 자꾸만 누군가의 울음처럼 들렸다.

모퉁이를 돌자 냄새가 먼저 왔다. 피 냄새였다.

길 한가운데 사람이 쓰러져 있었다. 노인이었다. 회색 무명옷이 옆구리부터 검게 젖어 있었고, 그 아래 흙이 이미 검붉게 물들어 있었다. 연호가 다가가 무릎을 꿇었다. 노인의 눈이 아직 열려 있었다. 죽어가는 자의 눈이 아니라, 무언가를 기다리던 자의 눈이었다.

"늦지 않았군."

노인의 손이 품 안에서 검을 꺼냈다. 검집이 낡았고, 드러난 칼날 끝에서 한 치쯤 되는 자리가 이가 빠져 있었다. 그 이 빠진 자리만 유독 흰빛으로 닳아 있었다.

"잔월이다. 받아라." 노인의 목소리는 모래주머니를 질질 끌어오는 듯했다. "이 검을 백가에 가져가지 마라. 누가 물어도, 골짜기에 버렸다고 해라. 그자들이 널 찾을 거다. 검을 알아보는 순간."

연호의 입이 열렸다. 자신은 이 노인을 모른다. 왜 이런 것을 주는가?

"누구신데요?"

"묻지 마." 노인의 손이 흙을 움켜쥐었다. "대신 기억해라. 이 검의 이가 빠진 칼날에 닿은 검은 부러진다. 열 개 중 아홉 개가 부러진다. 이것은 저주다. 축복이 아니라."

연호가 무언가를 더 물으려는데, 노인의 시선이 등 뒤로 넘어갔다. "왔군."

어둠 속에서 두 그림자가 소리 없이 내려왔다. 앞선 자의 검이 달빛에 빛났다. 연호는 등의 검을 뽑을 새가 없었다. 손에 이미 잔월이 있었다. 검집을 밀어내자 이 빠진 칼날이 드러났다.

앞선 그림자가 뛰어들었다. 위에서 아래로 떨어지는 검을 막았다. 손목이 저릿했다. 두 번째 찌르기는 피하지 못했다. 칼끝이 왼쪽 옆구리를 스치고, 뜨거운 것이 옆구리를 타고 흘렀다.

"멈춰라!" 쓰러진 노인이 마지막 힘으로 소리쳤다. 그 목소리에 뭔가 낡은 권위가 서려 있었다. 노인이 짧게 읊조렸다. 손목을 뒤집어 아래에서 위로 올려 치는 초식. 연호는 그것을 눈으로 한 번 보았을 뿐이었다.

세 번째 검이 들어오는 순간, 연호의 몸이 그 반쪽짜리 초식을 따라 움직였다. 각이 어긋났고 힘의 순서가 뒤엉켰다. 그러나 이 빠진 칼날이 상대의 검을 밑에서 걷어 올렸다.

금속음이 울렸다. 상대의 검에 금이 갔다. 작은 금이, 하지만 명확한 균열이었다.

앞선 자가 검을 들어올렸다. 그 얼굴을 보려 했지만 어둠이 너무 깊었다. 다만 눈빛만 보였다. 차갑고, 깜짝 놀란 듯한 눈빛이었다.

두 번째 그림자가 앞선 자의 어깨를 잡고 속삭였다. 목소리가 들리지 않았지만, 그들의 움직임이 급해졌다. 두 그림자가 동시에, 소리 없이 어둠 위쪽으로 사라졌다.

연호는 숨을 몰아쉬며 서 있었다. 옆구리에서 피가 흘렀다. 손에는 이 빠진 검이 들려 있었다.

뒤를 돌아보았다. 노인은 더 이상 눈을 뜨고 있지 않았다.

연호가 그 시체를 보다가, 노인의 손목에 무언가 보였다. 무명천 소매 안쪽에 붉은 실로 수놓인 글자. 글자를 읽는 순간, 연호의 손이 떨렸다. 그것은 '백가가주(白家家主)'였다.

골짜기에서 물소리가 계속 났다. 연호는 천천히 일어섰다. 노인의 손가락이 아직도 자신의 소매를 붙잡고 있었다. 연호가 그 손을 풀어주려는 순간, 노인의 눈이 다시 떠졌다.

"잔월을 받은 자는…" 노인의 입에서 피가 흘렀다. "…내 아들이다."

연호의 몸이 굳었다.

"그런데 넌 왜… 내 얼굴을 모르니?"