나일강의 피 - 제1화: 새로운 시작

모래바람이 걷혀가자 첫 번째 시체가 보였다.

아멘호테프는 말을 멈추고 콧구멍을 틀어막았다. 부패 냄새는 이틀 전 것이었다. 그의 동반자들―테베의 귀족 자제 다섯 명―도 같은 표정으로 마을 입구를 바라봤다. 불탄 초가집들이 검게 그을려 있었고, 그 사이사이로 누군가의 팔뚝이 모래 위에서 까맣게 말라 있었다.

"이게 뭐하는 짓이야?" 가장 어린 메넨의 목소리가 떨렸다.

아멘호테프는 말에서 내렸다. 그의 아버지는 상이집트 총독이었고, 그 자신은 스무 살의 젊은 귀족으로서, 지난 한 달간 이 다섯 명과 함께 "약탈자 놀이"를 하고 있었다. 밤에는 아버지의 무기고에서 청동 검과 활을 꺼내고, 낮에는 나일강 지류를 따라 노예 마을을 습격했다. 진짜 약탈자들처럼 금과 보석을 모으고, 저항하는 자들을 베었다. 아무도 신고하지 않았다. 총독의 아들이니까.

하지만 이건 다른 누군가의 작업처럼 보였다.

아멘호테프가 시체에 가까워지자 파리떼가 일제히 날아올랐다. 여자였다. 얼굴은 인식 불가능했지만, 목에 남겨진 상처는 칼이 아닌 것 같았다. 도끼? 아니면 곡괭이? 그의 손가락이 저도 모르게 자신의 검 자루로 갔다.

"들어가야 할까?" 파라오의 친척뻘 되는 카이가 물었다. 그의 목소리는 흥미로웠다. 겁이 아닌 흥분이었다.

마을 안쪽으로 걸어 들어갔을 때, 냄새가 얼굴을 때렸다.

초가집 다섯 채는 완전히 불타 있었고, 여섯 번째 집 앞에는 시체들이 포개져 있었다. 대략 열 명쯤. 남자, 여자, 아이까지. 한 아이는 여전히 손에 물항아리를 쥐고 있었다. 그 항아리에서 검은 액체가 흘러내리고 있었다.

"이건 우리 짓이 아니다." 메넨이 중얼거렸다.

당연하지 않나. 아멘호테프의 무리는 체계적이었다. 금고만 털고 나간다. 이렇게 무차별적으로 학살하지는 않는다. 이건 분노였다. 이건 광기였다.

"누가 했을까?" 아멘호테프가 혼잣말처럼 중얼거렸을 때, 카이가 웃음을 터뜨렸다.

"우리를 따라 하는 건가? 우리 마을에서 영감을 얻었나?" 카이의 눈빛이 반짝였다. "멋진데. 이제 우리만 할 수 있는 일을 해야겠네."

아멘호테프는 그를 봤다. 카이의 손은 이미 검을 뽑고 있었다.

"뭐 하는 거야?"

"더 큰 마을을 찾자." 카이가 말했다. "저건 초급자 짓이야. 우리는 전문가니까."

나머지 넷이 웃음을 터뜨렸다. 그들은 이미 말에 올라 떠나고 있었다. 아멘호테프도 따라가야 했다. 그가 움직이지 않으면 "총독의 아들이 약해졌나?"라는 놀림이 들려올 테니까.

마을을 빠져나갈 때, 그는 뒤돌아봤다. 파리떼가 다시 내려앉고 있었다. 그리고 초가집 그림자 속에서, 누군가의 눈이 그들을 따라가고 있었다. 검게 타버린 얼굴, 살아 있는 눈.

그 밤, 아멘호테프가 집으로 돌아왔을 때, 아버지의 방에 불이 켜져 있었다. 총독의 얼굴은 창백했다. 손에는 한 장의 파피루스가 들려 있었고, 그 종이에는 검은 글씨가 적혀 있었다. 아멘호테프가 다가가자 아버지가 천천히 고개를 들었다.

"너... 아크민 마을을 알아?"

아멘호테프의 심장이 멈췄다. 그곳은 그들이 지난주에 습격한 마을이었다.

"그 마을의 감독자가 이 편지를 보냈다." 아버지가 종이를 펼쳤다. "그리고 그는... 그는 내가 알고 있는 사람이었다."

아멘호테프는 입을 열었다가 다시 닫았다.

"그의 아들이 너희 소행을 신고했고." 총독의 목소리가 떨렸다. "파라오의 경호대가... 이미 출발했다."

방 안이 빙글빙글 도는 것 같았다. 아멘호테프는 손가락을 움직였다. 칼을 뽑을 것인가. 말을 타고 도망칠 것인가. 아니면...

문이 갑자기 열렸다.

들어온 것은 경호대가 아니었다. 타버린 얼굴, 살아 있는 눈, 그리고 손에 들린 도끼를 든 인물이었다. 그 목소리는 낮고 차가웠다.

"총독님, 당신의 아들들을 내게 주겠습니까?"