데모데이 - 제1화: 새로운 시작

"투자 안 합니다."

세 번째 VC였다. 강민준은 노트북을 덮으며 입꼬리를 씹었다. 피칭 자료 37페이지. 3개월간 수정한 비즈니스 모델. 그걸 5분 만에 거절당했다.

"시장성이 없어요. AI 번역기는 이미 포화 상태고."

중년의 투자심사역이 커피를 홀짝이며 말했다. 민준은 손등의 정맥이 튀어나올 만큼 주먹을 쥐었다. 포화? 네이버 파파고나 구글 번역이나, 전부 맥락을 못 잡는 건 똑같았다. 민준의 알고리즘은 달랐다. SNS 은어, 밈, 세대별 뉘앙스까지 학습한 자연어 처리 모델. 하지만 설명할 기회조차 없었다.

"감사합니다."

민준은 일어서서 악수를 청했다. 심사역은 손도 내밀지 않았다.

밖으로 나오자 11월의 찬바람이 뺨을 때렸다. 강남역 2번 출구 앞. 정장 입은 직장인들이 스타벅스로 쏟아져 들어갔다. 민준은 그 반대편, 지하 공유오피스로 발걸음을 옮겼다. 월세 30만 원짜리 책상 하나. 그게 '트랜스봇'의 전부였다.

"형, 어떻게 됐어?"

공동창업자 서준혁이 라면을 후루룩 먹으며 물었다. 개발자 출신답게 후드티에 슬리퍼 차림이었다. 민준은 가방을 던지고 의자에 몸을 기댔다.

"떨어졌어. 세 곳 다."

"......진짜?"

준혁의 젓가락이 멈췄다. 민준은 천장을 올려다봤다. 형광등이 깜빡거렸다. 저번 달에도 교체 안 했나.

"시드 투자 없으면 서버비 못 낸다며?"

"응."

"그럼 어떡하는데."

민준은 대답 대신 노트북을 켰다. 화면에 뜬 건 데모데이 공고였다. 'K-스타트업 그랜드 챌린지'. 우승 상금 2억. 투자 연결 확정. 마감까지 3일.

"이거 넣자."

"미쳤어? 경쟁률 200대 1이야. 거기 나가는 팀들 죄다 카이스트, 서울대 출신이라고."

"그래서 안 해? 우리 지방대 출신이라고 알고리즘이 딸리냐?"

준혁은 라면 국물을 들이켰다. 민준은 이미 지원서를 작성하기 시작했다. 손가락이 키보드를 두드렸다. 사업 개요, 차별점, 수익 모델. 3시간 만에 초안을 완성했다.

"형, 근데 데모 영상은?"

"찍어야지."

"뭘로? 우리 장비 없잖아."

민준은 스마트폰을 꺼냈다.

"이걸로."

다음 날 새벽 4시. 민준은 한강 둔치에 서 있었다. 해가 뜨기 직전, 하늘이 군청색으로 물든 시간. 준혁이 삼각대에 폰을 고정했다.

"진짜 여기서 찍는 거야?"

"응. 스타트업은 스토리가 중요하거든. '새벽부터 뛰는 창업가' 이미지."

"......형, 너 마케팅 천재 아니야?"

민준은 웃지 않았다. 그냥 살아남으려고 발버둥 치는 것뿐이었다. 촬영을 시작했다. 트랜스봇 앱 화면을 클로즈업으로 담았다. 한국어 밈 "억텐"을 영어로 번역하자 "forced hype"가 떴다. 맥락까지 살린 번역. 준혁이 휘파람을 불었다.

"이거 진짜 되는데?"

"당연하지. 6개월 동안 뭐 한 줄 알아?"

영상 편집은 준혁이 맡았다. 민준은 그사이 IR 피칭 연습을 했다. 거울 앞에서 손짓, 목소리 톤, 시선 처리까지. 100번을 반복했다.

일주일 뒤, 메일이 왔다.

"1차 서류 합격. 본선 피칭 대상자로 선정되셨습니다."

준혁이 소리를 질렀다. 민준은 조용히 메일을 닫았다. 합격자 30팀. 본선에서 10팀을 뽑는다. 확률은 여전히 낮았다.

"형, 축하는 안 해?"

"본선 붙고 하자."

"에이, 좀 기뻐하라고."

민준은 창밖을 봤다. 공유오피스 창문 너머로 강남의 고층 빌딩이 보였다. 언젠가 저 안에 사무실을 차리고 싶었다. 직원 10명쯤 데리고, 제대로 된 개발실에서 일하고 싶었다.

본선 전날 밤. 민준은 잠을 못 잤다. 피칭 자료를 열 번도 넘게 검토했다. 준혁은 코를 골며 자고 있었다. 새벽 5시. 민준은 노트북을 덮고 밖으로 나갔다. 편의점에서 아메리카노를 사서 한강으로 걸어갔다. 데모 영상을 찍었던 그 자리. 이제 해가 뜨고 있었다.

'할 수 있어.'

민준은 중얼거렸다. 떨리는 손으로 커피를 마셨다.

오전 10시. 코엑스 컨퍼런스홀. 30개 팀이 모였다. 민준은 출석 체크를 하며 주변을 둘러봤다. 정장 입은 팀, 단체 티셔츠 맞춘 팀, 심지어 외국인 공동창업자를 데려온 팀도 있었다. 민준과 준혁은 그냥 평범한 후드티였다.

"17번, 트랜스봇 팀 준비하세요."

스태프가 호명했다. 민준은 심호흡을 했다. 무대 위로 올라갔다. 조명이 눈부셨다. 심사위원 5명이 앞줄에 앉아 있었다. 그중 한 명은 아까 민준을 거절했던 그 VC 심사역이었다.

눈이 마주쳤다. 심사역이 미간을 찌푸렸다.

민준은 마이크를 잡았다.

"안녕하십니까. 트랜스봇 대표 강민준입니다. 저희는—"

"잠깐만요."

심사역이 손을 들었다.

"혹시 저번 주에 우리 회사 찾아온 분 아닌가요?"